De stedelijke bevolking zal het snelst toenemen in de ontwikkelingslanden. Daar heeft de huidige groei al geleid tot een boom in megasteden. In 1990 waren er 10 steden met 10 miljoen of meer inwoners, in 2014 waren dat er 28. In totaal wonen er in deze steden meer dan 485 miljoen mensen. In de volgende decennia zal 95% van de stedelijke groei plaatsvinden in ontwikkelingslanden.

De snelle stedelijke groei brengt ook een paar specifieke uitdagingen met zich mee. Extreme armoede concentreert zich vaak in steden en nationale overheden kunnen met moeite de nodige voorzieningen verzekeren voor de groeiende bevolking. Daardoor hebben veel stadsbewoners vaak geen toegang tot de basisvoorzieningen of veilige en betaalbare woningen. Vandaag leven zo’n 828 miljoen mensen in sloppenwijken en ook dat aantal blijft toenemen. Als we duurzame ontwikkeling willen bereiken, zullen we eerst de sloppenwijken moeten opknappen en de ruimtelijke planning verbeteren.

Ook om de groeiende seniorenbevolking op te vangen, zullen steden zich moeten aanpassen. Tegen 2050 zullen er 900 miljoen senioren in onze steden leven. Om die groeiende bevolkingsgroep goed op te vangen, moeten steden nu al beginnen investeren in de juiste voorzieningen voor ouderen en openbare ruimten veiliger en toegankelijker maken.

Dat zijn echter niet de enige uitdagingen die verstedelijking met zich meebrengt. Als steden blijven groeien, zal ook hun impact op het milieu en klimaatverandering toenemen. Steden beslaan zo’n 3% van het aardoppervlak, maar verbruiken 60 tot 80% van de energievoorraad en zijn verantwoordelijk voor 75% van de globale CO2-uitstoot.  Daarnaast zet snelle verstedelijking de voorraad zoet water, rioleringen, de leefomgeving en publieke gezondheid onder druk. De impact van steden is zelfs zo hoog dat ze het algemeen succes van de SDG’s zal bepalen. Volgens voormalig Vice-Secretaris-Generaal van de VN, Jan Eliasson, zal de strijd voor duurzame ontwikkeling in de steden gewonnen of verloren worden.

Steden vormen daardoor een belangrijk middel dat lokale overheden en civiele actoren kunnen gebruiken om de agenda 2030 te bereiken. Om de inspanningen van lokale overheden te belonen, ontwikkelde de Europese Commissie de European Green Capital Award (EGCA). Elk jaar wordt de ECGA uitgereikt aan een stad die het voortouw neemt in milieuvriendelijk leven. De voorbije jaren mochten Ljublijana, Bristol, Nantes en Kopenhagen de prijs al in ontvangst nemen.