“成年女性”，古英语 wimman，wiman（复数 wimmen），字面意思为“女人-男人”，改编自 wifman（复数 wifmen）“女人，女仆”（8世纪），由 wif“女人”（见 wife）和 man“人类”（在古英语中用于指代两性；见 man（n.））组成。比较荷兰语 vrouwmens“妻子”，字面意思为“女人-男人”。

这种构词方式是英语和荷兰语特有的。作为“女性人类”的词，它取代了古英语中更早的 wif和 quean，如在盎格鲁-撒克逊福音书中，耶稣对他的母亲的回答中所说的那样：la, wif, hwæt is me and þe?（约翰福音2:4“女人，我与你有什么关系？”）。

单数的发音在中古英语中受到 -w- 的影响而改变；复数保留了原来的元音。意为“妻子”的用法，现在主要限于美国方言的使用，可追溯到15世纪中期。

在美式英语中，lady是“在宽松和特别礼貌的用法中，指女性”[Craigie，“美国英语词典”]。这种特殊性曾经受到英国旅行者的广泛评论；在美国，这种习惯被认为是特别南方的，但英国人并不在意这种细微的区别，而是将其视为美国式的。 “这个高贵的词 [woman]，当它在英国人的耳边响起时，会激起灵魂，但在美国却被放逐了，取而代之的是‘ladies’和‘females’；前者对英国人的口味来说是令人作呕和庸俗的，后者则是不明确和粗俗的。效果很奇怪。”[哈里特·马丁诺，1837]

Woman-hater “厌女症者”可追溯到1600年左右。 Women's work，指适合女性从事的工作，可追溯到1660年代。 Women's liberation 可追溯到1966年；women's rights 可追溯到1840年，但在1630年代有个例外。