"家族为Ursidae的大型食肉或杂食哺乳动物，古英语bera指“熊”，源自原始日耳曼语*bero，字面意思为“棕色的（那个）”（源头还包括古诺尔斯语björn，中古荷兰语bere，荷兰语beer，古高地德语bero，德语Bär），通常被认为源自PIE词根*bher-（2）“明亮的；棕色的”。也许有一个PIE*bheros“黑暗的动物”（比较beaver（n.1）和希腊语phrynos“蟾蜍”，字面意思是“棕色的动物”）。

希腊语arktos和拉丁语ursus保留了“熊”的PIE词根*rtko（参见arctic），但据信在北部分支中因猎人对野生动物名称的禁忌而被仪式性地替换（比较爱尔兰语等效的“好小牛”，威尔士语“蜜猪”，立陶宛语“舔舐者”，俄语medved“吃蜜的动物”）。其他人将日耳曼语单词与拉丁语ferus“野生的”联系起来，好像它的意思是“北方森林中的野生动物（par excellence）”。

自1570年代以来，用于形容粗鲁、粗野、不文雅的男人。自1794年以来，它象征着俄罗斯。股票市场上“看跌的投机者”意义上的“熊”可以追溯到1709年，是bearskin jobber的缩写（源自谚语sell the bearskin before one has caught the bear），即“出售未来交割的股票，预计在此期间价格将下跌的人”。自大约1720年起与bull配对使用。作为一种大型糕点的Bear claw最早出现在1942年，最初主要在美国西部。 Bear-garden（1590年代）是一个为观众提供娱乐的熊园。