清朝幅员辽阔，1761年统一中原后，把明朝两京十三布政司划为十八个行省，省下设道、府（州）、县。1820年达到领土极盛，国土面积达1316馀万平方公里，在东北、外蒙、新疆则设立五个将军辖区，实行因俗而治；又设立驻藏大臣、西宁办事大臣等负责管辖辽阔的藏区。在云贵地区则推行土司制度，并在雍正年间完成改土归流。

鸦片战争后，因清朝与英国俄罗斯等列强战争屡屡失败，导致国土不断沦丧。

1842年，中英《南京条约》将香港岛割让给英国；1858年，中俄《瑷珲条约》割让外兴安岭以南六十余万平方公里土地；1860年中俄《北京条约》将乌苏里江以东，包括库页岛在内的约40万平方千米的土地割让给俄国；1864年，中俄签定《中俄勘分西北界约记》，将新疆极西帕米尔高原45万平方公里割让给俄国；1895年，中日签定《马关条约》，将台湾以及澎湖列岛割让给日本。到1908年面积缩减为约1135万平方公里。

清代山海关以内、长城以南的汉族地区被称为内地。内地的行政区划承袭了明代「省—府（州）—县」的建制。一级政区为布政使司，通称“行省”或“省”。二级政区为府、直隶州。府管辖的州（散州、属州）不再领县，形成了单式的三级制。清代初年，原为临时差官的巡抚取代布政使，成为一省的长官。

在行省设置方面，基本沿袭了明代所置的两京与十三布政使司，1645年（顺治二年）改北直隶为直隶省，改南直隶为江南省。1664年（康熙三年），分湖广为湖北、湖南二省。1667年（康熙六年），江南省正式分为江苏、安徽二省。1668年（康熙七年），陕西省正式分为陕西、甘肃二省，自此形成了所谓内地十八省的格局。分别为直隶、江苏、安徽、山西、山东、河南、陕西、甘肃、浙江、江西、湖北、湖南、四川、福建、广东、广西、云南、贵州。

清朝沿袭明朝，仍设直隶省。顺治十五年（1658）为直隶建省之始，大名府为直隶省第一个行政中心。顺治十七年（1660年）直隶巡抚移驻真定，真定成为直隶省的第二个行政中心。康熙八年(1669年)，直隶巡抚移驻保定府，直至清末，近二百五十年间一直作为直隶行政中心，保定长期为直隶（今河北）的政治、经济、文化中心。

保定直隶总督署，是中国唯一一所保存完整的清代省级衙署。直隶总督名列全国八督之首，权重位显，集军事、行政、盐务、河道及北洋大臣于一身，并且统管山东、河南一切军政事务，其权利大大超过直隶省范围。因直隶拱卫京师，稍有动乱，便会危及朝廷，故直隶总督一衔非重臣莫属。

明朝开始设立山东布政使司（当时包括辽东、北京、天津及河北）。清朝初设置山东省，“山东”才成为本省的专名。

清初灭南明，以南直隶原辖区域改设江南省。后来乾隆将江苏与安徽两省分开，江苏省辖江宁府（今南京市）、镇江府、常州府、苏州府、松江府（今上海市）、扬州府、淮安府、徐州府以及通州、海州、太仓直隶州；两江总督署驻江宁，这是江苏建省之始，“江苏”之名取江宁、苏州两府首字而得名。

明时，安徽由南京直接管辖。清朝安徽建省时，辖安庆、徽州、宁国、池州、太平、庐州、凤阳等7个府及滁州、和州、广德等3个直隶州，疆域格局基本定型，安庆府作为临时省会的地位已经确立。

省会太原市居山西省中部，其余10个市从北到南分别是：大同、朔州、忻州、阳泉、吕梁、晋中、长治、晋城、临汾、运城。

明朝，河南省下辖8个府和1个直隶州。清朝，基本沿袭了明朝区划。

明代，陕西地区为陕西承宣布政使司，辖今陕西全境和甘肃嘉峪关以东、宁夏及青海湖以东部分地区。康熙六年（1667年），将平凉、庆阳、临洮、巩昌、四府划出，从陕西省分置甘肃省（含宁夏），属于内地十八行省。至此陕西省界同今日比较除北部边界在长城以南、宁陕一段略微西缩外，基本重合。

清朝时期，设陕西右布政司，后改甘肃布政司，行政中心从巩昌（今陇西县）迁至兰州市，辖今甘肃、新疆、青海、宁夏省区部分范围。光绪十年（1884年）分出新疆。

明代设置浙江承宣布政使司，作为省名的开始，清代有11府（地区）、63县（州、厅）。

明代设置江西承宣布政使司，辖13府78县，地域基本等同如今的江西省区。清代改江西布政使司为江西省，行政区域基本承袭明建制。

清康熙三年（1664年）湖广分治，大体以洞庭湖为界，南为湖南布政使司；北为湖北布政使司，定为湖北省，省会武昌。是为湖北省建省之始，省名从此确立并沿用至今。湖北领武昌、汉阳、黄州、安陆、德安、荆州、襄阳、郧阳等8府，湖北省行政区域之概貌已经基本形成。

清康熙三年建立湖南省，下设长沙、衡州、永州、宝庆、辰州、常德、岳州7府。

明代设置福建承宣布政使司，分为福州、建宁、延平、邵武、兴化、泉州、漳州、汀州八府及福宁州。康熙二十三年（1684年），清廷统一台湾后增设台湾府，属福建统辖，光绪十一年（1885年），台湾府单独设省。

明代设置广东承宣布政使司，过去长期与广西同属一个大区的雷州半岛、海南岛划拨广东统辖，结束了广东以往隶属不同政区的状况，广东省区域轮廓自此基本形成。清初承袭明制，“广东省”名称正式使用，所辖范围与明广东布政使司相同。

明太祖洪武九年（1376），设置广西承宣布政使司，“广西”名称由此固定下来。广西布政使司内划分为11个府和3个直隶州统辖各县。清朝复设广西省，省会驻桂林府（今桂林市）。

明代设置四川承宣布政使司，辖区除今四川、重庆外，还包括今贵州省遵义市和云南东北部及贵州西北部，布政使司衙门驻成都府。清代因袭明制又略有调整，对川、滇、黔3省省界进行较大调整，遵义改属贵州，东川改属云南，基本确定了今四川的南部省界。

明朝永乐十一年（公元1413年），设置贵州承宣布政使司，正式建制为省。清代将四川所属遵义府及其所属各县改隶贵州，同时，将毕节以北的永宁全境划归四川，将广西红水河、南盘江以北之地置永丰州，与广西的荔波、湖广的平溪、天柱一并划归贵州管辖。至此，贵州的疆域基本形成。

明代洪武十五年（1382年），设置云南承宣布政使司。清初，沿袭明朝制度，并设云贵总督，云南计有直隶州3个，散州13个。清朝时期大量移民入滇，并推行“改土归流”，边疆部分地区仍保留土司制度。雍正年间，原属四川的东川府、乌蒙府、雄镇府3地划归云南。

清代蒙古、西藏、青海、新疆与被称为藩部，由理藩院管理，理藩院为清朝中央的边疆管理机构，有部分外交职能。

明清之际，蒙古分为众多部落，清太宗皇太极时，依照满洲八旗组织形式，将蒙古军收编为旗，是为蒙古的基本行政单位，其长官为扎萨克或总管，自此蒙古各部落被纳入统一的行政体系之中。清代蒙古又分为内属蒙古与外藩蒙古。内属蒙古包括察哈尔、归化城土默特、唐努乌梁海、阿尔泰乌梁海等部，各旗由朝廷派遣官员（一般为总管）治理，与内地的州、县无异。外藩蒙古各旗则由当地的世袭扎萨克管理，处於半自治状态。在外藩蒙古，以若干旗合为一盟，设正、副盟长，掌管会盟事宜，对各旗札萨克进行监管。

外藩蒙古又按其归附清朝的先後分为内扎萨克蒙古与外扎萨克蒙古。内札萨克蒙古又被称为内蒙古，于天命至康熙初年陆续归附清朝。乾隆以後定为二十四部，共四十九旗，设六盟。内札萨克各旗不但政治地位很高，还保留了一定的兵权。康熙中期以后归附清朝的各部落称为外札萨克蒙古，包括漠北的喀尔喀四部、西套蒙古二旗、青海蒙古各部、科布多各札萨克旗、新疆旧土尔扈特部及中路和硕特部。外札萨克各旗无兵权，隶属于当地的将军、都统、驻扎大臣。其中喀尔喀四部后来演变为外蒙古。

清代青海大致以黄河为界，分为青海蒙古和玉树等四十族土司。黄河以北主要为蒙古人，有和硕特、辉特、绰罗斯（准噶尔）、土尔扈特、喀尔喀五大部落。1725年（雍正三年），编青海蒙古为二十七旗，後增至二十九旗，由西宁办事大臣主持会盟。黄河以南主要为藏人，设有四十个土司，其中以玉树土司最大，故称玉树等四十族土司。

西藏在清代分为卫、喀木（康）、藏、阿里四部，以及霍尔三十九族地区。西藏地方的行政长官为驻藏大臣，驻喇萨，会同达赖喇嘛、班禅额尔德尼办理藏内政务。其政令由噶厦（西藏官府）执行。今那曲地区、昌都地区北部的各部落统称霍尔三十九族，简称三十九族，为蒙古人后裔，由驻藏大臣的属员夷情章京管辖。

清代新疆分为天山北路的准部和天山南路的回部，统属於伊犁将军。其中的蒙古游牧地区实行盟旗制。维吾尔、布鲁特、塔吉克等族地区则实行伯克制。1884年（光绪十年），新疆建省，实行与内地相同的府、厅、州、县体制。

东北为清朝龙兴之地。顺治年间入关后，以驻防八旗留守盛京沈阳。康熙至乾隆年间，逐渐形成三个将军辖区：盛京（奉天）、吉林、黑龙江，地位拟于内地之行省。将军之下设专城副都统分驻各城，并管理各城的临近地区。副都统下有总管统领各旗。在汉民聚居之处，置府、州、县、厅，如同内地。

光绪末年的甲午战争、八国联军与日俄战争严重动摇了清朝在东北地区的统治，迫使其废除满洲的旗民分治制度，设立行省。1907年（光绪三十三年），废除盛京、吉林、黑龙江三地将军衙门，改设奉天省、吉林省、黑龙江省；随後裁撤各城副都统、总管，改为府、厅、州、县。

由盛京将军统辖 。有奉天府/ 盛京副都统 、锦州府/ 锦州副都统 、熊岳副都统 、金州副都统 、兴京副都统。

由吉林将军统辖 。有宁古塔副都统 、伯都讷副都统 、三姓副都统 、吉林副都统 、阿勒楚喀副都统、拉林副都统 、珲春副都统。

由黑龙江将军统辖 。有黑龙江副都统、 墨尔根副都统 、齐齐哈尔副都统 、布特哈副都统 、呼兰副都统 、呼伦贝尔副都统 、通肯副都统。

古人有言：“知古不知今，是为陆沉；知今不知古，是为聋瞽。”清朝的疆域变动告诉我们，一个国家兴旺发达，便可以守住疆域，甚至开疆拓土；一个国家落后挨打，便会失去疆域，丧权辱国。中国现代省的政区划分，也基本由清代22省奠定。

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