麻将的开始其实并不叫麻将，而是叫麻雀牌（现在部分国家和地区依然如此叫），或者叫做马吊牌，最后才叫的麻将，然后就一直叫到现在。

最早的麻将源于叶子戏（因其纸牌的大小和叶子差不多，故称叶子戏）。那为什么叫做麻雀牌呢？

在江苏太仓有皇家粮仓，因每年雀患损失不少粮食而发愁，后为方便记录对补雀者的奖励，即用竹制的筹牌来记补雀数目，并依此发放酬劳。这就是“太仓护粮牌”，记录功能之外，闲暇时还可用此牌游戏，一举两得。

除了来由和麻雀相关，大家可以看到现在的麻将牌中“一条”还是以鸟的形象作画，筒就是火枪筒，万是奖励数目，条就是记录打了多少鸟，“东西南北”是作为风向，“中”意寓射中了，故为红色，“白”意为打空了，所以空白一片，“发”有发放奖励，升官发财之意等。

后因江浙一带习惯称“鸟”为“刁”，而麻和马则同音，“麻雀牌”随着口音逐渐被叫为“马吊牌”

另一说法马吊牌名字由来是“马四足失一，则不可行。”当时马吊牌背面画着钱，而赌注又和马相关，故得其名。

明末清初时期，马吊牌十分风靡，其中衍生出一种“默和牌”（因打牌时不说话得名），开始为60张，后逐渐发展到120张，且玩法也不断增加，其娱乐性十分强，但缺陷也很明显，100多张纸牌很容易随风吹散或受潮弄碎等，遂研制了骨牌作为代替，这也就是现代麻将材质的由来。

再往后，由于在中国“鸟”字和“吊”字多少带有不雅因素，又加之地方方言口音的演变，就慢慢确立了“麻将”二字作为正式名字并沿用至今。

中间还有多种说法，以上只是其中两种

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