1954年，雷·克拉克参观了加利福尼亚州圣贝纳迪诺的一家餐厅，在那里，他找到了一家由Dick和Mac McDonald兄弟经营的小而成功的餐厅——Dick and Mac McDonald，并对他们经营的方式感到震惊。他们正在寻找新的特许经营代理，而雷·克拉克看到了机会。1955年，他创立了麦当劳公司的前身麦当劳系统公司，并在6年后购买了麦当劳名称和操作系统的专有权。1960年，雷·克拉克正式将餐厅更名为“McDonald's”。

麦当劳是全球大型跨国连锁餐厅，在世界上大约拥有上万间分店。主要售卖汉堡包，以及薯条、炸鸡、汽水、冰品、沙拉、水果等快餐食品。麦当劳餐厅在中国大陆早期译名是“麦克唐纳快餐”，直到后期才统一采用现今的港式译名。而在民间，因为麦当劳和“牡丹楼”的音近，牡丹楼也被当作是麦当劳的一个昵称，但并不普遍。

大多数麦当劳快餐厅都提供柜台式和得来速式（drive-through的英译，即指不下车便可以购买餐点的一种快餐服务。顾客可以驾车在门口点菜，然后绕过餐厅，在出口处取餐）两种服务方式，同时提供室内就餐，有时也提供室外座位。得来速餐厅通常拥有几个独立的站点：停车点、结账点和取货点，而一般而言后两个站点会并在一起。