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2020年3月10日至4月2日，我国的"探索一号"科考船首次在1600米深的南海海域发现了鲸落，这也是我国科学史上第一次发现的鲸落生态系统，填补了我国在该领域的空白。

在22天的时间里，由我国60名研究人员组成的科考团队总共下潜了22次，终于发现一条3米长的鲸鱼骸骨，它的大部分肉体已经被其他生物吞噬，尸体附近有数十只白色铠甲虾、红虾以及大量的鼬鳚鱼。

那么，什么是鲸落呢？鲸鱼死后尸体又会经历什么过程呢？

虽然鲸落是海洋中普遍发生的现象（指鲸鱼死亡后沉向漆黑的海底，用自身的能量和物质反哺大海的现象），但迄今为止，人类发现的现代自然鲸落还不到50个。在北太平洋深海中，至少有43个物种、共计12490个生物体依靠鲸落生存，基于这种发现，人们也将鲸落现象称为“鲸鱼对大海最后的馈赠”。

鲸鱼死后大致可以分为三个阶段：

关于鲸落现象还有这样一种理解：

在海水表层，浮游植物通过光合作用产生能量物质，这是几乎所有高等水生生物赖以生存的基础。可以说，浮游植物的生物量就决定了处在更高营养级上的水生生物的种类和数量。

然而在一片漆黑的深海，阳光无法到达那里，因此深海生物获取能量的方式并不是光合作用，而是基于地热能的化能合成作用，这显然不足以支撑起繁盛壮大的“深海王国”。

此时，鲸落就成为连接深海与浅海的桥梁，将海洋上层的能源与物质不断地转移到下层。因此，鲸落能够在深海形成另一种特殊的生态系统——鲸落生态系统。

鲸落的秘密：打开深海生态的密码

1998年，科学家在1750米深的东太平洋圣克鲁兹海盆发现了一具长13米，重35吨的灰鲸骨骼。当时，这只灰鲸的遗骸上栖息着众多的盲鳗，成百上千的端足类以及大量的蛤类幼体。

▲▲鲸落生态系统中发现的各种生物：多毛类、端足类、甲壳类、螺类。

2014年，美国的史密斯等学者同样在1674米深的圣克鲁兹海盆发现了一条重30吨的灰鲸尸体。通过研究他们发现，鲸鱼90%以上的软组织会被盲鳗、睡鲨、深海蟹等生物吃掉，这一过程一般可以持续4~12个月。第二轮是机会主义者的“主场”，这场“盛宴”可以持续2年左右。

多数深海生物在享用完这顿饕餮大餐之后，都会转移到其他地区继续寻找新的食物，但是有的多毛类却专门依靠鲸落为生，离开这样的生态环境它们就无法继续存活（部分种类会释放出卵子，等待新的时机）。

在没有发生鲸落时，海洋上层依然有源源不断的组织碎屑和有机物输送到下层，类似于在海洋中下落的雪花，但是这种供应量很少，每年沉积到深海的营养颗粒只相当于2~10克的有机碳。

而一头重30吨的巨鲸可以在深海覆盖100平方米的范围，为海底带来的有机碳相当于1000年“海洋雪花”的累积总和。

鲸落对深海生命和海洋有机碳循环有什么作用？鲸落对深海生物的净化和迁徙有什么意义？随着全球环境变化，鲸类的数量日益减少，鲸落数量的缩减又会对海洋生态系统产生怎样的影响？

这些问题都是关于鲸落的未解之谜，同时也是全球海洋科学家们关心的前沿科学问题。除了鲸落，深海中还有很多秘密都等待着我们进一步发现与探索！

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