威尔玛·鲁道夫曾经被告知无法再次行走，但是她用行动证明外界的判断是错误的。

鲁道夫的童年过得并不轻松。

1940年6月23日，威尔玛·鲁道夫在田纳西州城市克拉克斯维尔附近的村庄早产降生，童年时的她曾经经历过肺炎、猩红热、脊髓灰质炎的洗礼。脊髓炎还曾经导致她左腿暂时残疾，需要拐杖的支持。

为了医治女儿，鲁道夫的妈妈每周驱车往返161公里外的纳什维尔，坚持了两年。回家后家人轮流给她按摩腿，一天多次。

鲁道夫在自传中写到：“我的医生告诉我我无法再走路了，但是妈妈对我说我能够恢复正常。我相信妈妈的话。”

鲁道夫的复健进程缓慢，但是12岁时，她重新在没有辅助的情况下独立行走的事实让她的医生惊讶不已。

沿着大姐的足迹，鲁道夫决定刚加入高中篮球校队。

刚开始时，她无法获得比赛机会，板凳坐穿。但是她没有气馁，三年训练后，她成为校队的首发控卫。

随着她的大放异彩，她的球队最终赢得州冠军。

正是由于在篮球场上的优异表现，鲁道夫吸引了女子田径先驱人物埃德·坦普尔的注意，当年的坦普尔正在田纳西州大学田径队执教。

受到坦普尔要求参加夏季训练营的鲁道夫之后接受了为期一年的全面训练，最终入选美国奥运田径队，参加了1956年墨尔本奥运会。

墨尔本奥运会上，鲁道夫是美国代表队中年纪最小的运动员，才16岁。那届赛事上她赢得了女子4x100米接力铜牌。