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二十多年前，能够将人类祖先留下的足迹追溯到5万多年前，是非常罕见的。在当时，放眼整个非洲，也只有四个存在古人类踪迹的考古遗址，其中两个来自东非，分别是坦桑尼亚的来托利（Laetoli）和肯尼亚的科比福拉（Koobi Fora）；还有两个来自南非，分别是那胡（Nahoon）和朗厄班（Langebaan）。

到了2023年的今天，情况已经大不相同。在非洲，已发现的能追溯到5万多年前的古人类遗址就已经多达14个，其中5个分布在东非，还有9个沿着开普敦的海岸，集中在南非。‍

在这些分布在开普敦海岸的南非遗址群中，古人类的骨骼遗骸相对较少，科学家更多是利用我们的古人类祖先在这些古老地貌中移动时留下的足迹进行研究的。这是补充和增强我们对非洲古人类的理解的一种有效方法。

在一项于近期发表在国际化石期刊《Ichnos》上的论文中，一个研究团队对“南非遗址群”中的7个古人类遗址进行了年代测定，并发现了迄今为止属于智人（Homo sapiens）的最古老的足迹。

非常不同的遗址

东非和南非的遗址群具有明显的差异。东非的遗址要古老得多，最古老的来托利遗址有366万年的历史，最年轻的也有70万年的历史。那里的足迹不是由智人留下的，而是由南方古猿、海德堡人（Homo heidelbergensis）、直立人（Homo erectus）等早期物种留下的。在大多数情况下，东非的古人类足迹出现的表面，需要经过艰苦细致地挖掘才能显现。

相比之下，南非开普敦海岸的遗址要年轻得多，而且那里的所有足迹都是由智人留下的。当这些足迹被发现时，它们往往完全暴露在被称为风成沉积岩的岩石中，这些岩石是古老沙丘的粘合版本。因此，通常考古学家不用对这些遗址进行挖掘。由于它们暴露在自然环境中，加上沙丘本身较为粗粒，因此它们通常不像东非遗址那样保存良好。

此外，南非的遗址还非常容易受到侵蚀，所以考古学家们通常需要在它们被海洋和风破坏之前，就迅速对其进行记录和分析。虽然这些性质限制了对它们展开详细解读的潜能，但研究人员可以对那里的沉积物进行年代测定。

光激发光

在研究古老足迹、化石或任何其他类型的考古记录时，测定这些记录的年代是一项关键的挑战。如果不知晓这一信息，就很难评估一项考古学发现的更广泛意义，也很难解释造成地址记录的气候变化。

对于风成沉积岩来说，通常选择的测年法是一种被称为光激发光的技术。这种方法可以显示一粒沙子在阳光下暴露了多久的时间，换句话说，它可以显示那部分沉积物被埋藏了多长时间。

这项研究所关注的那些南非遗址的古老足迹，是通过先在湿润的沙上留下印记，然后再被新的风沙掩埋的过程而形成的。因此，采用光激发光技术进行测定年代是非常好的选择。首先，因为那里的沉积物中富含大量发光的石英颗粒；其次，充足的阳光，宽阔的海滩和随时让沙子形成海岸沙丘的风，意味着任何预先存在的发光信号在埋葬事件发生之前都会被完全消除。

通过测量，研究人员发现，这些古老的人类痕迹的年代跨度很大：最近的可以追溯到大约7.1万年前，最古老的可以追溯到15.3万年前。这与此前报道的该地区的地质沉积物的年龄一致。

新的年代测定进一步证实了这些考古记录的年代。连同来自该地区和该时期的其他证据，比如复杂的石器、艺术品、珠宝和捕捞到的贝类等，它证实了开普敦南海岸是早期解剖学上的现代人在非洲传播到其他大陆之前生存、进化和繁荣的地区。

增进了解

研究人员表示，他们在南非的研究工作还没有完全结束。他们怀疑在开普顿南岸和周边其他地方，还有更多的古人类遗址等待被发现。他们想要将搜索扩展到从40万年到200多万年不等的更古老的沉积物里。

据他们预计，在未来的十年里，古人类遗址的名单将比现在要长得多。从这些遗址中，科学家也将更多地了解我们的古代祖先和他们所居住的环境。

#创作团队：

撰文：Helm & Carr

编译：小雨‍

排版：雯雯

#参考来源：

https://theconversation.com/worlds-oldest-homo-sapiens-footprint-identified-on-south-africas-cape-south-coast-205310

#图片来源：

封面图&首图：Charles Helm

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