HPLC高效液相色谱柱包含与支持材料键合的固定相（通常为多孔硅胶颗粒），以提供较大的表面积。固定相为样本组分的分离提供了基础。

固定相化学组成决定了样本随流动相流经色谱柱时样本组分黏附或保留到色谱柱上的亲和力。因此，样本组分会以不同速率穿过色谱柱并洗脱。

例如，您可以将包含多种组分的混合物 (A) 可视化，用色谱柱前部或头部出现的灰色条带表示。

混合物随着流动相流经色谱柱时，红色组分 (B) 的保留能力比紫色组分强。因此，紫色和蓝色组分穿过色谱柱的速度更快并且是从色谱柱中洗脱的前两个“条带”(C)。绿色、黄色和红色条带保留时间更长并且洗脱时间较晚 (D)。