《骆驼祥子》讲述了中国北平城里的一个年轻好强、充满生命活力的人力车夫祥子三起三落的人生经历。

        祥子来自农村，是一个破产的青年农民，勤劳、纯朴、善良，保留着农村哺育、教养他的一切，却再也不愿意回到农村。他渴望以自己的诚实劳动买一辆属于自己的车，做个独立的劳动者，凭着勤劳和坚忍，他用三年的时间省吃俭用，终于实现了理想，成为自食其力的上等车夫。但是，刚拉半年车，车就在兵荒马乱中被逃兵掳走，祥子失去了洋车，只牵回三匹骆驼。但他没有灰心，依然倔强地从头开始，更加克己地拉车攒钱。可还没有等他再买上车，所有的积蓄又被侦探敲诈、洗劫一空，买车的梦想再次成泡影。

        祥子又一次拉上自己的车，是以与虎妞成就畸形的婚姻为代价的。但好景不长，因虎妞死于难产，他不得不卖掉人力车去料理丧事。至此，他的人生理想彻底破灭，再加上他心爱女人小福子自杀，更吹熄了心中最后一朵希望的火花。

        连遭生活的打击，祥子开始丧失了对于生活的任何企求和信心，再也无法鼓起生活的勇气，不再像从前一样以拉车为自豪，厌恶拉车，厌恶劳作，于是他开始游戏生活， 吃喝嫖赌，到处骗钱，堕落为“城市垃圾”，最后只能给人干红白喜事做杂工维持生计。

        祥子最终由一个“体面的、要强的、好梦想的、利己的、个人的、健壮的、伟大的”底层劳动者沦为一个“堕落的、自私的、不幸的、社会病胎里的产儿，个人主义的末路鬼”！