文/杨文远 马斌 图/吴学珍

马蹄寺地处甘肃省肃南裕固族自治县境内，距张掖市六十多公里的临松山下。山顶一石窟内留有深深的马蹄足迹，史载系天马神迹，马蹄寺由此而得名。传说中的马蹄印迹现存于普光寺马蹄殿内，成为镇寺之宝。

马蹄寺同敦煌莫高窟、瓜州榆林窟并称河西佛教胜地三大艺术宝窟 吴学珍供图

马蹄寺始建于东晋十六国时期的北凉，距今已超过1600年，同敦煌莫高窟、瓜州榆林窟齐称为河西佛教胜地三大艺术宝窟。自建寺以来，香火极为鼎盛，最兴盛时仅北寺、南寺和千佛洞3处就有僧众1000余人。

与其说它是个寺庙，不如说是石窟群更恰当。马蹄寺由胜果寺、普光寺、千佛洞、金塔寺及上、中、下观音洞等7个石窟群和寺院组成，每个小窟群，多的有三十余窟，少的有两窟，石窟共计70余个，迤逦近三十公里，足可见历史上马蹄寺的辉煌。

千佛洞是一座典型的汉传佛教寺院，也是马蹄寺石窟群的重要组成部分。吴学珍供图

根据《甘肃府志》记载：“普光寺又名马蹄寺，为晋之郭瑀隐处，石洞凿于郭瑀及其弟子，后人扩而大之，加以佛像。”郭瑀为东晋河西大学士，他最初的用心不过将此处作为自己隐居、讲学之地，谁知追随者甚众，最后竟开凿了70余孔石窟，使马蹄寺成为河西走廊蔚为壮观的佛教圣地之一。

马蹄寺最开始是汉传佛教寺院。随着历史的变迁，元代以后藏传佛教在此兴盛，逐渐演变为藏传与汉传佛教相结合的寺院。马蹄寺的藏语为“卓玛让象”，意为菩萨自然出现的地方，连三世和五世达赖喇嘛也曾亲临马蹄寺朝拜、参谒。在马蹄寺观光时，既可以看到喇嘛在这里修行，也有和尚在此禅定受戒，藏传佛教和汉传佛教相互融合，和谐共生，是马蹄寺的一大特色。

马蹄寺的一众石窟中，最不能错过的就是建在悬崖绝壁之上的“三十三天石窟”。“三十三天石窟”从北朝开始开凿，先后历时几百年，石窟开凿在普光寺的红沙岩壁上，距地面四十三米，石窟下大上小，呈宝塔形，共七层二十一窟，构造别致，独具匠心，在我国石窟建造史上实为罕见，具有很高的文物、艺术、观赏价值。洞窟层层叠叠，每层之间都有隧道相通，由第一层的北边入内，隧道呈“之”字形，回廊曲折。

“三十三天石窟”建在悬崖绝壁之上，山下两座白塔分别是西夏王元昊和萨迦班智达的舍利塔。吴学珍供图

“三十三天”到底是什么意思呢？其实“三十三天”是梵文的意译，音译为“仞利天”，为佛教用语。佛教汲取印度古代神话传说和古印度教中关于“天”的种种说法，在须弥山顶中央为帝释天，四方各有八天，合为三十三天。“三十三天石窟”相传是绿度母菩萨显灵说法的道场。藏传佛教认为能够到达“三十三天”的人可谓是功德圆满，所以很多游人香客专门来到马蹄寺朝拜。凡是到马蹄寺的人，不登“三十三天石窟”就会终身遗憾，人们抱着“不到长城非好汉“的决心，要登上“三十三天石窟”。

马蹄寺以其悠久的历史、灿烂的文化屹立于石窟艺术之林。金塔寺、千佛洞等石窟内一些早期的形制、造像与壁画都保留着古拙挺拔和淳厚朴实的特点和风格，令后人无不感叹历史的沧桑。

马蹄寺石窟的独特之处在于千佛洞有500多个摩崖佛塔窟龛，规模宏大。吴学珍供图

抬眼仰望这些殿阁石窟，虽历经千年风雨侵袭，仍然巍峨屹立于百丈悬崖之上，令人不禁惊叹古人卓越的建筑技艺，也给人以视觉与心灵的巨大震撼。即使是在这清冷的寒冬，依然能够感受到马蹄寺堪称“山青、水秀、峰奇、洞异”四绝的景致。

据悉，2022年12月10日至2023年3月10日，肃南县马蹄寺景区面向社会免费开放，免除首道门票费用。