马可·波罗是探索世界的旅行家、寻找东方财富的商人，也是服务于世界另一端的王公们的探险家。

        1271年，15岁的马可·波罗跟随父亲和叔叔踏上了一条漫长的旅程——道路的尽头是1275年忽必烈大汗避暑的上都以及其都城汗八里（北京）。马可·波罗的父亲和叔叔是威尼斯的商人，他们此前已经到访过亚洲（1260-1266）。在通向东方的旅程中，马可·波罗很有可能曾落脚于阿卡（Acre）、亚美尼亚的大不里士、巴克特里亚（Bactrina）、今天隶属阿富汗的巴达赫尚（Badakchan）以及中国的门户甘州。到达中国之后，马可·波罗为大汗曾先后效劳了十五年，为其完成了多项使命，还曾担任官职，并为大汗提供相关资讯。1291-1293年，马可·波罗从刺桐港（今泉州）出发，由海路途经苏门答腊、斯里兰卡以及霍尔木兹海峡，用了两年的时间回到了意大利。

       当然在马可·波罗之前就已经有探险者深入到蒙古，比如1245年教皇因诺森特四世（Innocent IV）派遣的方济各会修道士若望·柏郎嘉宾（Jean de Plan Carpin ）以及1254年路易九世派遣的纪尧姆·德·鲁不鲁乞（Guillaume de Rubrouck）。这两位都是传教士，他们担负着帮助西方人了解蒙古人进军情况或劝服其皈依基督教的使命。马可波罗是一名善于观察的旅行者。他的著作《寰宇记》（Devisement du monde ）——又名《奇闻录》（Livre des merveilles ）——似乎是一次偶然的结果。1298年，被关在热那亚的监狱期间，他用威尼斯方言向比萨的鲁斯蒂谦（Rusticien de Pise）讲述了他的旅行，后者则用法语和意大利语将其记载下来。

       尽管《寰宇记》这一标题原文中的“Devisement"的意思是描述，但这并不是一本描述地理概况的书。这本书描述的是一条穿越蒙古四大汗国的路线：波斯的鞑靼、中间地带、契丹即中国的北方以及印度。 马可波罗还描述了位于波斯里海附近阿剌模忒堡（Alamut）的山中老人以及他天堂般的花园与刺客教派的故事；他介绍了北疆关口附近的石棉的开采，令西方人眼界大开；在讲述蒙古的哈拉和林时，他描述了成吉思汗与王罕之间的战争。这本书还用丰富的细节描述了大汗的帝国——契丹以及其都城汗八里——北京，包括北京的宫殿、在此举办的新年庆祝活动还有所有身着白袍的庆祝人群；冬季长达三个月的驱使豹子、狮子和狼进行的狩猎活动。他描述了注定具有远大前景的纸币的使用和驿夫邮政制度的设立。在很长一段时间内，他的游记还激发了对黄金之国（日本）的美好想象（比如像克里斯托弗·哥伦布）。

       《寰宇记》流传极广且有多种不同的版本如意大利本（托斯卡纳本、威尼斯本）、拉丁语本及法语本：目前保存的手写本版本就达143种。在法国流传的是1307年托马·德谢普瓦（Thomas de Chepoy）所修订的版本。其中有几版附有极其精美的插图。最古老的一版保存在英国伦敦大英图书馆，书中有巴黎小彩画家让娜·德·蒙巴斯通（Jeanne de Montbaston ）绘制的36幅风格朴实的小彩画。现藏于牛津伯德莱图书馆的伯德莱手抄本264（f. 218- 274），1400年左右制作于英国，这一版本中的38幅精美的插图及其首字母大花体版式，为人们展现了东方世界的财富。与之相反的是纽约皮尔彭摩根图书馆收藏的手抄本723，它的插画采用灰色色调烘托文本的色彩，从而让人们把注意力更多集中在游记的内容上，这一手写本是1410年代在巴黎制作的。勃艮第公爵——无畏的让（Jean Sans Peur）1413年送给他的伯父让·德·贝里公爵（Jean de Berry）的新年礼物——《马可·波罗游记》（Livre des Merveilles de Marco Polo ）毫无争议是最有名的手写本。这本书附有84幅插图，由布西科大师（Maître de Boucicaut）率领来自各国的哥特风格大师共同绘制完成。这是一本汇集了东方旅行游记的地理百科全书，《寰宇记》只是其中的一部分（f.1-96v）。在这一百科全书中，已经翻成法语的还有鄂多立克（Odoric de Pordenone）、波尔登塞勒的纪尧姆（Guillaume de Boldensele）、约翰·曼德维尔（Jean de Mandeville）、海屯（Hayton）……最后，还有一本16世纪早期的手写本，该书图片丰富，尽管其美学价值乏善可陈。