在为区分轻轨与地铁的前提下，现代的城市轨道交通列车可以划分为A、B、C三种型号，分别对应3米、2.8米、2.6米的列车宽度。凡是选用A型或B型列车的轨道交通路线称为地铁，采用4～8编组列车；选用C型列车的轨道交通路线称为轻轨，采用2～6编组列车，列车的车型和编组决定了车轴重量和月台长度。

        上海轨道交通3号线虽然采用6卡编组A型列车，有98%的路线都是在架空路上，但是按照车型分类标准仍然属於地铁路线；上海轨道交通6号线虽然采用4卡编组C型列车，有70%的路线都是在隧道内，但是按照车型分类标准仍然属于轻轨路线。

         A型车是目前最高端的城市轨道交通列车，其特点是车体宽和编组大，A型车宽度为3米，上海轨道交通10号线采用的阿尔斯通Metroplis地铁列车宽度达到3.2米；6卡编组A型地铁列车最大载客量为2460人，上海轨道交通1、2号线的阿尔斯通和西门子8卡编组A型地铁列车最大载客量达到3280人。B型车和C型车的造价和技术含量要小于A型车。

        中国城市的发展，一些大中型城市已开通或正在建设地铁和轻轨，普通民众由于对城市轨道交通系统接触较少，认识时间较晚，概念上会有些误区。对於地铁与轻轨这两者的区别，有人认为城市轨道交通中，在地面以下行驶的叫地铁，在地面或架空上行驶的就是轻轨；还有人认为轻轨的钢轨重量比地铁轻，这两种认识都是错误的。城市轨道交通分为地铁和轻轨两种制式，地铁和轻轨都可以建在地底、地面或架空路上。为了增强轨道的稳定性，减少养护和维修的工作量，增大回流断面和减少杂散电流，地铁和轻轨都选用轨距为1435毫米的国际标准双轨作为列车轨道，与国铁列车选用的轨道规格相同，并没有所谓的钢轨重量轻重之分。

        地铁已经不局限於运行线在地底隧道中的这种形式，而是泛指采用高规格电客列车同时高峰小时单向运输能力在3万至7万人的大容量城市轨道交通系统。运行路线多样化，地底、地面、架空三者有机结合。国内外众多城市已用「轨道交通」代替「地铁」这一传统称呼，例如上海就将城市轨道交通系统统一命名为「轨道交通XX号线」。