1921年，经李国钦介绍，获得博士学位的侯德榜出任永利制碱公司的总工程师。10月，侯德榜回国，主持工厂建设。制碱的机器设备庞大笨重，安装极为困难，在缺乏起重设备的情况下，完全采用人工和土法安装。1924年 8月13日，永利制碱厂正式出碱。但是，开始生产出来的碱颜色红黑相杂，无法销售。至次年3月，因主要设备干燥锅烧坏，全厂停工。 垄断苏尔维法制碱技术的卜内门公司一直担心永利制碱成功会挤掉其在中国的市场，这时乘机提出与永利“合作”，但遭到永利的断然拒绝。为渡过难关，永利派遣技术人员再次赴美考察、学习制碱技术，还通过调动“久大”资金和向银行贷款，支持永利制碱厂渡过难关。在侯德榜的指导和美国技师G.T.李的协助下，永利制碱厂的技术人员对苏尔维制碱技术和设备进行了多项改进。1926年6月29日，永利碱厂重新开工，终于生产出雪白的碱产品，其质量完全可以与卜内门的洋碱相抗衡，范旭东为其取名“纯碱”，并确定商标品牌为“红三角”，从此中国有了自己的制碱工业企业。8月，“红三角”牌纯碱在美国费城举办的万国博览会上获最高荣誉金质奖章，为民族工业争得了荣誉，也奠定了中国近代化学工业的基础。