作为美国空基核力量的“三驾马车”之一，B-52“同温层堡垒”战略轰炸机自上世纪50年代以来已经服役了超过65年，凭借它高达32吨的武器载荷和不加油飞行14000公里的超远航程而在冷战时代稳坐主力，即使在防空反导系统高度发达的今日，B-52依然老当益壮，被视为优良的巡航导弹发射平台，同时也是美国空基战略打击手段中维护和使用成本最低的一种，因此美国空军决定通过技术升级和延寿改装使其服役至2050年，从而创下一项世纪记录！

■B-52至今仍是美国空基核力量的中坚，并将继续服役至21世纪中叶。

不过，在漫长的服役岁月中，B-52从未真正履行过最初设定的主要任务——在一场世界大战中使用核武器实施毁灭性的战略打击，倒是在越南战争至阿富汗战争的历次局部战争中作为常规轰炸机执行了大量传统轰炸任务，尤其在越战期间出动频繁，在越南的土地上投下了海量弹药。据统计，B-52在1965年至1973年间出动126615架次，投弹263万吨，相当于二战期间英美轰炸机在欧洲战区总投弹量的94%，而部署在越南战场的B-52的数量最高峰时也不过约200架，单次最大出动规模不超过129架，总出动架次仅为二战时英美轰炸机的8%！

■B-52在训练演习中投掷常规炸弹，在担负核打击任务的同时也兼顾常规轰炸。

在越战爆发之初，所有B-52都归属美国战略空军司令部指挥，常年担负战备值班任务，随时准备对苏联实施空中核打击。起初，美国空军高层对于将这种战略轰炸机投入越南战场执行常规轰炸任务持反对态度，一方面B-52的造价和使用成本十分高昂，在60年代初单机价格高达600万美元，而每次飞行的成本与造价相当，超级烧钱；另一方面，B-52的生产线已经在1962年关闭，如果出现战损将无法得到补充，而任何损失都将影响到其担负战略打击角色的价值。然而，以驻越美军总司令威廉·威斯特摩兰上将为代表的陆军强烈要求动用这种超级轰炸机对越共实施饱和式火力覆盖，因为其载弹量超过任何一种战术飞机，很少受战场天气的影响，而且几乎免疫于大部分防空武器！迫于压力，美国空军最终同意将B-52部署到越南战场上。

■驻越美军总司令威廉·威斯特摩兰上将，他强烈建议空军出动B-52实施饱和打击。

B-52的武器系统是为挂载核武器设计的，但保留了挂载常规炸弹的能力，在初始设计中可在弹舱内挂载27枚500磅或750磅炸弹。在投入越南战场前，美国空军对部分B-52F型进行了改装，使其主翼内侧的两具大型外挂架具备挂载常规炸弹的能力，每具可挂载12枚500磅或750磅炸弹，总载弹数量增加到51枚，而在后续改装中B-52的最大载弹量达到108枚500磅炸弹！B-52通常以三机编队作为最小作战单位，可对目标区一次性投下最多324枚炸弹！这场从9000米高空降临的“炸弹雨”将以巨大的动能和成吨炸药释放的能量将越共赖以隐蔽的丛林扫荡一空，就算地表浅层的地道也难承受，正如日后美方对轰炸效果的评估：一个B-52编队的攻击威力堪比战术核武器！

■越战期间美军地勤人员准备为B-52挂载炸弹，在改装后单机最多可以挂载108枚炸弹！

由于当时南越境内缺乏适合B-52起降的机场，同时南越机场也时常受到越共袭击的威胁，难以保障安全，因此美军不打算将这种高价值战机直接部署在南越，最初只能从太平洋深处关岛的安德森空军基地出击，前往数千公里外的越南执行任务，往返需要飞行10～12个小时，途中至少要进行一次空中加油，为此美军于1965年1月将32架KC-135加油机调往冲绳嘉手纳基地，以便为B-52的远程空袭行动提供支援。同年2月，来自第2和第320轰炸机联队的30架B-52F从美国本土飞抵安德森基地，它们大多已经完成了改装，准备在越南这个舞台上出演“同温层堡垒”的战场首秀。

■在关岛安德森空军基地跑道上整列列队的B-52轰炸机及KC-135加油机群。

美国空军为B-52在越南战场的作战行动设定了统一的代号“弧光”，而首次“弧光”任务安排在1965年6月18日，目标是西贡以北约64公里的一处越共营地。当天，来自第9和第441轰炸机中队的30架B-52F从安德森基地起飞，踏上遥远的征途，共编成10个三机编队，每个编队均以颜色为代号。根据计划，B-52编队将在菲律宾附近空域与从嘉手纳基地赶来的KC-135编队会合接受空中加油，每架飞机要在17分钟内加注89000磅燃油，恰恰就在加油环节发生了意外情况。

■越南战争期间，KC-135为B-52进行空中加油。

飞在最前面的蓝色编队比预定时间提前抵达加油点，只能原地盘旋等待加油机的抵达，却不慎切入后续的黄色编队的航线中，2架B-52（序列号分别为57-0047和57-0179）规避不及，空中相撞，双双坠毁，12名机组成员中8人阵亡，4人生还，首次出击尚未看到目标就折损2架，实属开局不利！另有1架B-52发生技术故障，一具液压泵失灵，雷达也出现了问题，只能中途放弃任务向嘉手纳基地返航，剩余27架飞机在完成加油后继续飞向目标。

■一架B-52轰炸机在越南上空投弹的壮观场面，真正的“弹如雨下”！

经过约七个小时的长途跋涉，B-52机群的隆隆轰鸣回荡在越南的天空中，9个三机编队在接近目标后排成整齐的攻击队形进入轰炸航线，在雷达的引导下从5800米到6700米高度，向一块宽1.6公里、长3.2公里的投弹区密集投掷了1300余枚500磅炸弹，约50%的炸弹准确落入预定目标区域，在葱翠碧绿的大地上制造出一个充满浓烟和火焰的黑洞，持续而猛烈的爆炸仿佛引发了一场小型地震，以至于数十公里外的西贡市区都有明显震感！在将致命的货物卸载一空后，B-52机群调头向东，轻装返航，途中又有1架飞机遇到电气故障在菲律宾克拉克基地降落，其余26架飞机最终返回安德森基地，全程持续了13个小时！

■一架B-52投弹后在地面炸起一串长长的烟云，如果多架飞机同时投弹将覆盖相当广阔的区域。

轰炸结束后，驻越美军和南越政府军立即组成联合调查团，前往目标区域评估首次“弧光”作战的攻击效果，结果令人大失所望，仅炸死了2名越共士兵，另有40座疑似兵营的建筑、一座通信中心和一座粮仓被夷平，相比2架价值千万美元的B-52、8条鲜活的生命和高达2000万美元的飞行成本，这个战果完全彻底地不成比例。事后，美军怀疑潜伏在南越政府中的越共特工走漏了风声，使越共部队提前从轰炸区域撤离。

当然，美军也并非一无所获，在经历了空中相撞事故后，美军迅速修改了空中加油程序，在不同高度设置加油通道，同时制定了严格的时间表，此后再也没有发生过类似的事故。其次，现场调查充分证明了B-52实施地毯式轰炸的威力，从而坚定了美军继续采取同类行动的信心。总之，由这一天开始，“同温层堡垒”制造的可怕弧光将在越南的天幕下闪烁将近8年之久！

■越战后期飞翔于云层之上的B-52轰炸机，“弧光”行动将持续到越战尾声。