本文原创：作者为本人 Han海德拉

1894年，齐柏林伯爵首次将自己的飞艇蓝图设想出来，尽管在当时被人们认为不够实际，但野心勃勃的他则决心要造出这个飞行器，使自己青史留名。六年后，在曼赛尔湖的浮动机库上，建成不久的齐柏林一号飞艇开始了首次试飞，但也很快失败。飞艇首先在初级升降舵上出了问题，然后是发动机故障，除此以外，飞艇巨大但脆弱的特性也暴露出来，在拖回浮动机库后便被技术人员加以改进。

  1900年10月17日至24日，齐柏林一号飞艇开始了进一步试飞，最高时速也达到了32.4Km/h，初步证明了齐柏林设计的可行性。在1897年，冯·齐柏林曾写道：“在我看来，这些诸如热气球的老飞行器械并没有什么希望前景……但独立的飞行器一定会被迅速发展运用起来”。正是对飞行事业的重视，才让他对制造飞艇投入如此心血，而通过1900年的试飞后，硬式飞艇的科学性得到了一定肯定，但还有很多难关需要去攻坚。首先，齐柏林飞艇要处理好气囊内大量极具易燃性的氢气来保证安全，其次硬式飞艇有自己坚硬的内部框架，如何在保证硬度和韧性的前提下减轻框架重量，也是一个必须克服的困难。

   虽然颇有兴趣，但当时大部分投资者对齐柏林飞艇的发展没有信心，为此“LZ 2”号飞艇被制造，并于1905年11月起开始飞行。这辆改进版的飞艇更多是吸引投资的展示品，第二年年初她便被销毁淘汰，但募集到的资金却让LZ3飞艇被顺利制造。

  1906年10月9号，LZ3飞艇开始首航，并在之后完成了数次连续航行近8小时的长途飞行，成功展示出了齐柏林飞艇的巨大潜能与强大性能。德国海军也派出过观察员，考察飞艇作为军事用途的可能，尽管观察员的最终报告也对飞艇表现做出了高度积极的评价，但德国各个军事部门还是未能真正认可这一载具，他们要求如果飞艇航距可达700千米，并能在空中保持续航24小时，才可能考虑加以订购。

  直到此时，齐柏林伯爵依然还没能摆脱缺少资金的问题，在奔波筹款后，他加紧制造了LZ4飞艇来完成军方的要求。1908年6月20日，LZ4飞艇开始首飞，并且数次成功完成了长途航程，但在斯图加特向当局展示时，LZ4号先受困发动机故障，随后又被狂风吹断锚绳，在起飞前便坠毁在一阵大火之中。此时，齐柏林伯爵手中只剩下了LZ3一艘飞艇，为了摆脱眼下的不利局面，他通过媒体宣传来摆脱困局。法兰克福时代报记者富果·艾肯纳将齐柏林伯爵的飞行事业进行了记录报道，并且还大肆渲染了齐柏林伯爵在飞行事业上表现出的卓越品质，再加上当时的德国官方正需要齐柏林这样的人物作为典型进行宣传，于是很快齐柏林伯爵成为了热心德国国家事业的英雄，在各个报纸头版上被争相报道，研发资金更是十分充裕。1909年，LZ5飞艇被成功制造，更完成了续航飞行37小时的壮举，为了针对军方需求LZ6飞艇也随后被生产，可惜的是德军最后临时拒绝硬式飞艇作为军用飞行器，导致订单谈判不了了之。此后齐柏林将飞艇用于民用客运，和艾肯纳创立了著名的德拉格航空公司，开始了一段伟大的商业传奇。

  看着齐柏林飞艇甚至完成了环球航行，欧洲各国不仅惊讶于飞艇惊人的运载力，更开始忌惮她被德国人用于军事用途。1909年10月，英国国防委员会召开了内部会议，探讨德国飞艇的发展是否会对英国国防造成压力，并且考虑要不要也在研发军用飞行器上展开工作。在当时，委员会大部分成员依然对飞行器的使用不以为意，可随着民用飞艇的飞速发展，他们也在之后的会议上产生了忧虑。几番讨论后，他们排除了德国人使用飞艇进行大规模登陆作战的可能，随后为了应对可能以飞艇发动的空袭，开始了相关防范工作，比如伦敦安装了数枚探照灯。

   事实上在1911年，德国海陆两军便放下了之前的偏见，决心列装军用飞艇。德国陆军首先买下了LZ9飞艇，并改名为Z-II飞艇，进行军用实验。1912年3月至4月25日，陆军开始直接购买为作战而建造的军艇，而海军也在同年开始购买飞艇适应海域上空的作战环境，不过海域上空的气流更不稳定，1913年9月9日，海军第一艘飞艇便因风暴坠毁。此刻舒特-朗茨公司和他们的飞艇也走进了德军视野，在1908年齐柏林飞艇首次事故时，他们便开始针对性研发弥补齐柏林飞艇不足的飞艇，并于次年完成首次飞艇试飞。相比齐柏林飞艇的铝制龙骨，舒特·朗茨飞艇以木质龙骨为主，利用木材超强的韧性，其飞艇在理论上被齐柏林更加坚固安全，生产后的结构也基本是用木材和胶合板以粘合的办法完成塑形。舒特·朗茨的空艇也有自己巨大的缺陷，受制于木质结构的承载力，空艇外部蒙布不再使用防水材料，使其在潮湿环境下极为不稳定，加上木材浸水后的韧性变化，让飞艇很难作战于海上环境。最终舒特·朗茨空艇主要被德国陆上空军使用，德国海军依然使用齐柏林飞艇。

   1914年8月，德军共有七艘飞艇可用，其中四艘在西线，三艘在东线。在西线作战中，有三艘齐柏林飞艇被用于在白天轰炸法国的军事目标，可她们过于硕大的外形很快就招致防空力量的集火打击，并最终全部坠毁。东线的三艘空艇在同年也进行了战斗任务，尽管行动全部成功，可是还有一艘空艇在敌人火力的围追堵截中迫降，飞艇乘组全部被俘。1916年1月31日至2月1日，德国飞艇对萨诺尼卡的港口进行夜袭，并把共计近6吨的炸弹从空中投下。这场战斗也进一步说明了灯火管制的重要性，德国飞艇乘员正式因为港口舰只的灯光才知道了袭击目标，并给予了毁灭性的打击。

  不过德国人的报应还是很快到来，LZ55（后改名LZ85）在当年随后被击落，而最后一艘东线的空艇则在1917年撤走。在1915年，改进型的空艇LZ38被生产出来，并且还有执行更远距离轰炸任务的能力，于是同一年，人类历史上首例战略性轰炸便开始了酝酿策划。战略性轰炸，即strategical bombing,不同于战术攻击（tactical attack），要求的是在尽量在不同敌方军事力量交战的情况下击败对手，而非是偏重在战术上击败敌国的军队，1915年，德军开始预谋的便是直接使用飞艇空袭英国本土的目标。当年1月19日至20日夜晚，德国海军两艘飞艇途径法国北部，来到英国东岸的诺福克郡进行轰炸，造成4人死亡和16人受伤。初次得手后，伦敦很快便被列为打击对象，5月31日至6月1日，首次伦敦夜袭中，齐柏林飞艇造成七人死亡、30人受伤。法国巴黎在1916年1月31日也再次遭袭，光LZ47（后命名LZ77）飞艇就投下了2吨炸药，而且目标多为没有防护的非军事建筑。1915年夏季，德国人可怕的齐柏林夜袭突然终止了，然而所有人都知道，这不过是下次大空袭的短暂寂静。除了在夜间良好的隐蔽性，以及其投弹威力的毁灭性，齐柏林飞艇的心理威慑是真正最可怕的地方，对此英军也采取了相应的报复行为进行反击。

   1915年4月，英国皇家空军上尉拉诺·G·霍克从比利时阿贝勒的基地起飞，仅携带了数枚投弹和手雷便端掉了位于刚特罗德的德军飞艇机棚，停靠其中的德国LZ38飞艇也同时被毁。这次行动昭示了齐柏林飞艇在地面时无比脆弱的一面，英国空军也开始出动飞机攻击德军的空艇基地。1915年6月，一架英军飞机在空中遭遇了齐柏林飞艇LZ37，在爬升到飞艇上空后，英方飞机投弹炸毁了LZ37，使其葬身在火海之中，这也是英方第一次在空中完成对齐柏林飞艇的击毁。

  1915年9月，伦敦夜袭再次被德军发动，LZ44（后编名为LZ74）飞艇在9月7日至8日进行了对英夜袭，并将4.8吨炸弹投中目标，给英国带来了一战期间最严重的空袭损失。在之后的军事报告里，LZ44的机长提到英国人的防空意识十分薄弱，虽然伦敦上空的烟尘雾霾十分严重，但地面上繁华的灯火无疑还是成了他们最好的指引。在地面探照灯的照射下，齐柏林飞艇也确实无处可躲，可是英国探照灯数量过少 ，经常难以应付高空中大规模的空艇轰炸，整个机组乘员感受到的敌军攻击并不长。

  在1915年全年里，伦敦遭受了德军30次战略轰炸，并被投下了37吨炸弹。德国人自豪地认为自己“迫使英国屈膝叫苦”，但英国的工业生产并未受到任何严重的打击，并相应地开始思考对策。1916年，英国人改进了自己的飞机技术，使其能够飞行到齐柏林飞艇的上空展开攻击，同时英国战斗机都加装了燃烧弹，方便引燃齐柏林飞艇内部的氢气，机载机枪也使用高爆弹和填充白磷的燃烧弹，方便给齐柏林飞艇的蒙布开孔，引燃内部的氢气。加上地面防空力量的增强，齐柏林飞艇终于渐渐败下阵来，即便更为庞大的R型“超级齐柏林”飞艇出现，也无力改变战局。LZ72、LZ74、LZ78等三艘R型“超级齐柏林”便先后在1916年9月至11月被击毁。1917年时，大量齐柏林飞艇被已经击毁，德国军方又打算进一步牺牲飞艇机动性，使其可以飞行在更高云层飞行，躲避英军战斗机的攻击。但这不是一种成功的设计，因为在那样高寒缺氧的环境下，无论是飞艇机能还是操作者都无法正常作战，而且英国的防空武器依然可以将其击中。所以德军最终也认为不再适宜发动战略轰炸，伦敦夜袭也慢慢偃旗息鼓。

  1918年3月，德军以五艘最大的飞艇发动对英国的战略空袭，但因天气原因而作罢。4月的另一场空袭中，熟练的英国防空部队将德军飞艇再次打得落花流水，8月5日，最后一次伦敦空袭也以失败告终。可以说，飞艇作为军事武器的用途在一战便基本被终结。一战战后，制造军用飞艇的齐柏林公司和舒特-朗茨公司有幸生存了下来，他们也努力继续使飞艇用于民用，包括开设跨大西洋的运载飞行航线。但在兴登堡空难后，人们也无法重拾对其安全性的信心，伴随着历史的进程，齐柏林飞艇与他庞然暗影的战争传说也一去不返。