高速、高机动、航程远，“形如蜻蜓，危险如猛禽”这无疑是对零式战斗机最好的诠释！

回到上世纪的1937年，刚在中国战场服役不久的九六舰战.A5M（旧日本帝国首款全金属单翼舰载战斗机）得到了海军马鹿的赏识。但随着在中国战线的拉长，发现依旧存在飞机火力不足，航程受限等诸多问题，这也就促进了九六舰战的后继者“零式舰载战斗机”的研发。

在1937年5月19日，日本海军向三菱重工与中岛飞行机株式会社提出了一份设计新型舰载战斗机的方案。主要的机体要求有：A.能够在航空母舰与陆上基地起降 B.得具有极高的飞行速度与优越的爬升能力（并且可以让其保持最大速度飞行1~2小时） C.配备20毫米的机炮与昭和祖传的七粍七机枪。此后两家公司都建立了团队进行研制，后来由于大多数要求在当时过于严苛超前，于是中岛飞行机株式会社在中途便退出了此次制造竞赛，只留下三菱一人独自捣鼓。三菱小组中团队的首席工程师堀越二郎,被称为“日本航空之父”在设计过程中发现，严苛的要求其实只要让飞机尽可能的轻量化也能够得到满足，因此整个团队不仅要在机体的形状上减小空气阻力同时还得尽一切的努力去减轻机体本身的重量，他们不仅使用了新型的轻质铝合金「超々ジュラルミン（ESD）」就是在铝中加入适量的锌与镁，且减少铜的含有率，是一种更轻且不失结构强度的金属材料。并且还在机体框架上进行钻孔以实现进一步的减重，最终创造出了一架为了战场上的灵活与极佳的航程而牺牲掉防护的飞机，甚至没有采用被称为军用机标准的“自密封油箱”的设计。

自密封油箱指的就是一种被特殊橡胶与增强织物包裹起来的燃油箱，当油箱被损坏泄漏时，燃油会接触到橡胶的内层以致橡胶吸油膨胀，会及时堵住缺口，以达成自我密封防止燃油进一步泄露影响飞机飞行航程等问题。

原型机「試作1号機」于1939年3月16日完工，之后的4月1日在岐阜县的各务原机场进行试飞。得到的结果如下：A.满弹满油情况下，达不到所要求的500km/h B.原先的两叶螺旋桨在飞行时会使机体不平衡以至震动（事后更换为三叶旋浆）于是日本海军便要求在第三架原型机「試作3号機」开始，将原先的三菱“瑞星”发动机换成更强劲的中岛“荣”发动机，以弥补动力上的不足，并将其命名为A6M2，先前瑞星发动机版本的原型机1号与2号则为A6M1。

然而试验飞行并不是一帆风顺的，在1940年3月11日，原型机2号「試作2号機」在进行俯冲测试时中途解体坠落，试飞员也没能幸免。事故过后才得知是因为升降舵上控制平衡的部件脱落导致的，随后便对A6M的质量平衡强度进行了充分的改良，也使得之后的零式战得到了更加稳定的飞行。

让我们回到正题，之前提到的那批改进发动机的A6M2，由于换装发动机后，达到了日本海军的要求，所以将其添加了一个“A”的后缀变为A6M2A，也就是我们熟悉的“零战一一型”配备九九式一号20mm机炮两挺，七粍七机枪两挺。一一型的数量并不多，继它之后的“零战二一型”A6M2B才是战争初期的主力机。零战二一型是在一一型的基础上进行了一些适应海上作战的整改，比如为了防止机翼与航母上升降机的碰撞磨损，二一型采用了可折叠机翼（仅在翼尖），同时配备了着舰钩,其余与一一型大致相同。1940年12月在统一采用二一型之后，为了进一步提升零式战机的性能，“零战三二型”A6M3也就随之而来了，给予了零战换装新型的“荣”二一型发动机，并使用了“裁剪式”机翼，高空性能，俯冲速度，载弹量都有所提升，但是由于“荣”二一型发动机比原先发动机的长度要更长一些，所以为了使机体平衡，将发动机的安装架后退了一段距离。因此，燃料箱的容量就遭到削减，导致了续航距离有所下滑。

续航能力下降？那日本海军自然是不答应了，为了弥补续航方面的缺点，很快便推出了平衡型号“零战二二型”A6M3（没错，尾号与三二型相同），它恢复了二一型的机翼，且续航能力得到提升，被称为结合零式战机优点的中间产物。后期型号将九九式一号20mm机炮换成九九式二号20mm机炮，被称为“零战二二型甲”A6M3A。

随着战争的进行，到了太平洋战争后半期，美军战机的各项性能已经逐渐与零战旗鼓相当，本身就脆弱的零式战机早就没有了开战时的那副光彩模样。为了与美军抗衡，不得不进一步提高零战的性能参数。在不更换发动机的情况下，保留了二二型甲的武装方案，对原先的集合式排气管改为单管排气管，对机翼也进行了重新设计，新改良机型于1943年8月首飞，并命名为“零战五二型”A6M5。五二型又有众多的分支型号，比如五二型甲.A6M5A，对主翼外板进行了加厚处理，并且20mm机炮也进行了变更，九九式二号20mm机炮三型更替为四型。五二型乙.A6M5B则侧重于防御的改良，对燃油箱与发动机加上了自动灭火装置，并且在前挡风玻璃上换装了防弹玻璃，由于传统七粍七机枪对美军已经不能构成威胁，于是将机首右侧的七粍七机枪换装为13mm三式机枪以增加火力。显然的，乙型的武力提升并没能达到预期效果，之后的五二型丙.A6M5C彻底取消了七粍七机枪，另增两挺13mm三式机枪至主翼上，武装方案的变更加上防护措施的改善，使得没有更换发动机的五二型丙成为了飞行性能最差的零战！（当然，这其中随着新型“荣”三一型发动机的配备，给予了五二型丙一个新名字“零战五三型丙”A6M6C）另一种特殊型号则是“零战六二型”A6M7，它是代替老式舰载轰炸机的零式改型，在机身下方追加了兼用的炸弹悬挂架，与1945年春季开始生产。有趣的是，由于老式的二一型发动机与新型的三一型发动机在六二型上都有过装配记录，这也就成了六二型也被叫做六三型的原因。

到了战争末期，随着发动机的不断更替，搭载着“金星”六二型发动机的零战被称为“零战五四型”A6M8，基于五二型丙改造而来，它取消了机首的前射机枪，在量产时对机体稍加简化并更名为“零战六四型”A6M8。但是由于美军的本土空袭，使得工厂遭到破坏，发动机迟迟不能到付，一切的努力都终将化为泡影，六四型的生产最终并没有得到执行。

皇国的毁灭，战争的结束，作为当时日本空中力量象征的零式战机无疑是日本帝国主义最真实的缩影。从开战时的目中无人，再到中途岛后的日薄西山;可能在当零式战机舍弃一切以图速度时，它已经是秋后的蚂蚱了...

注：“零式舰载战斗机”命名格式，第一位数字代表机体形状;第二位数字则代表发动机。在有“甲”，“乙”，“丙”的附加后缀时则代表所使用武装配置的不同。