《尔雅·释天》有云：“年者，禾熟之名。每岁一熟，故以岁为名。”禾谷一年一熟，人们便把“年”当作收获（禾熟）的象征。年末，大家欢聚一堂，把一年的收获做成一桌好饭，这样的庆祝活动就是“年夜饭”。

中国饭店协会地标美食评审专家、闽菜文化专家、厦门市餐饮行业协会副秘书长许晓春介绍，民间传说中，年夜饭和一个叫做“年”的怪兽有关。相传，太古时期，“年”每隔365天就会出来祸害百姓。不过，人们摸索到了它出没的规律，因此每年除夕，都会早早做好饭，关闭门窗，全家人围坐一块儿吃饭。

“由于这顿饭具有一定‘凶吉未卜’的意味，所以大家都做得非常丰盛。这一习俗逐渐演变为今天我们所知的‘年夜饭’。”许晓春说。