有些人根据防晒剂微粒的溶解性和不溶性将防晒剂分为“化学”和“物理”防晒剂。但这样的分类具有一定的误导性。

我们常用的“物理”防晒剂，是氧化锌和二氧化钛类型的无机防晒剂。它们主要靠反射和散射紫外线来达到防晒的效果。而“化学”防晒剂主要是靠“吸收”紫外线辐射，并将其转化分子振动或其他形式的无害能量，从而达到防晒的效果。在防晒效果上，化学防晒剂通常比物理防晒剂要效率要高得多。非常有趣的是，有一些独特的化学防晒剂会兼具化学防晒剂和物理防晒剂两者的优势。例如巴斯夫开发的Tinosorb® M就是一款高效的广谱紫外线吸收剂。虽然Tinosorb® M分子本身是化学防晒剂，可以高效吸收到达肌肤的紫外线辐射，将其转化为无害的能量形式，但是同时由于Tinosorb® M拥有与无机防晒剂类似的颗粒产品形式，在防晒配方中也会表现出物理防晒剂的吸收和散射紫外线的特性。这类产品所拥有的特性则为“三重防晒机理”。