论文标题：

A Unified MRC Framework for Named Entity Recognition

论文作者：

Xiaoya Li, Jingrong Feng, Jiwei Li

论文链接：

https://arxiv.org/pdf/1910.11476.pdf

本文提出使用基于机器阅读理解(Machine Reading Comprehension, MRC) 的框架代替序列标注模型(sequence labeling) 统一处理嵌套与非嵌套命名实体识别问题。

该方法解决了序列标注模型无法处理嵌套命名实体识别的缺陷，在8个中英数据集（OntoNotes4.0/5.0、ACE2004/2005、GENIA、KBP17、MSRA、CoNLL）上取得接近或超过当前最佳效果的表现，尤其是在嵌套任务上大幅超越之前最优结果。

概述

近年来关于命名实体识别（NER）的研究非常多，其中大多数都是针对的“非嵌套型”的NER（Flat NER），然而在实际场景中，“嵌套型”的NER（Nested NER）占了相当的比例。

如下图所示的两个例子所示。如此一来，以往针对Flat NER的模型就不对Nested NER起效，这是因为它们大多数是序列标注模型，这就没有办法直接迁移到Nested NER上。

另一方面，过去对Nested NER的解决方法大都是构建一个pipelined的模型结构，即先抽取所有的实体，然后再判断每个实体的实体类型。

这种方法尽管比较简单，但是由于其pipeline性质，实体抽取的错误直接会导致整体正确率的降低。而且，将Flat NER与Nested NER分开考虑本身也不够简洁。

我们想要一种将二者联系起来，并且不失效果的方法。

受到近来机器阅读理解问答（MRC-QA）的启发，我们提出使用机器阅读理解框架去合并处理Flat NER与Nested NER。

比如，现在想要抽取PER类型的实体，那么我就可以问“Which person is mentioned in the text”。使用这种方法，无论是Flat NER还是Nested NER，都能很直观地抽取出来。

总的来说，本文贡献如下：

提出一种基于MRC的方法抽取命名实体，该方法适用于Flat和Nested两种类型的NER。相比序列标注方法，该方法简单直观，可迁移性强。

我们将会通过实验说明，基于MRC的方法能够让问题编码一些先验语义知识，从而能够在小数据集下、迁移学习下表现更好。

在8个中英数据集上取得当前最佳效果（OntoNotes4.0/5.0、ACE2004/2005、GENIA、KBP17、MSRA、CoNLL等）。

方法：用MRC框架进行NER

数据构建

先来回顾一下NER任务。给定一个文本序列X，它的长度为n，我们要抽取出其中的每个实体，其中实体都有各自的实体类型。

假设该数据集的所有实体标签集合为Y，那么对其中的每个实体标签y，比如地点LOC，都有一个关于它的问题q(y)。

这个问题可以是一个词，也可以是一句话等等。现在，我们给模型输入X和q(y)，就可以期望模型输出所有具有标签y的所有实体。

那么，训练数据如何构建呢？首先来构造问题q(y)。我们使用“标注说明”作为每个标签的问题。所谓“标注说明”，是在构造某个数据集的时候提供给标注者的简短的标注说明。

比如标注者要去标注标签为LOC的所有实体，那么对应LOC的标注说明就是“Find locations in the text, including non-geographical locations, mountain ranges and bodies of water”，下图是更多的例子。

在有了问题q(y)之后（现在假设问题的长度为m），我们就有了一个训练实例三元组（Question, Answer, Context），也就是（q(y), Answer, X），这里Answer就是对应的所有实体。

我们用x(start:end)表示其中的实体。其中start是实体的开始位置，end是实体的结束位置。比如在句子X=“北京欢迎你”这句话中，“北京”这个实体就可以表示为x(1:2)，因为“北”是句子的第1个位置，“京”是句子的第2个位置。

模型细节

我们使用BERT作为主体模型，输入到BERT的就是{[CLS],q(1),……, q(m),[SEP],x(1),…… ,x(n)}，其中[CLS]和[SPE]是特殊符号，然后得到原文的表示矩阵E，它的形状为n*d，这里n是原文X的长度，d是BERT最后一层的向量维度。

下面是关键。传统的MRC模型抽取答案的方法是预测它的开始位置和它的结束位置，这相当于2个n分类，分别去在n个字符中预测开始位置和结束位置。

但是，在NER中，原文里可以有很多实体，甚至还可能嵌套，所以这种方法就不适用，基于此，我们采用2个2分类：对每个字符，它有两个预测结果，即是不是“可能”成为开始位置，是不是“可能”成为结束位置。

具体来说，我们有两个参数T(s)和T(e)，分别去和BERT出来的表示做点积并得到概率分布：P(s) =softmax(E·T(s)), P(e) =softmax (E·T(e))。

现在，对P(s),P(e)的每一行，构成了一个是或不是（第一个位置为“不是的概率”，第二个位置为“是的概率”）开始或结束位置的概率分布。

比如，P(e)的第一行是[0.6,0.4]，那么我就可以认为第一个token不是开始位置；P(e)的第三行是[0.1,0.9]，那么第三个token就可能是实体的结束位置。

现在我们对P(s),P(e)每行做argmax，就得到了两个长度为n的0-1序列I(s)和I(e)，如果第k个位置是1，那么说明第k个token就可能是开始或结束位置。

现在对I(s)中每个为1的位置i，和I(e)中每个为1的位置j且满足i0.5，我们就认为x(i:j)是实体，否则就不是。

NER实验

Nested NER

我们首先在Nested NER上做实验，数据集（英文）用ACE2004，ACE2005，GENIA，KBP2017。

基线模型有Hyper-Graph，Seg-Graph，ARN，KBP17，Seq2seq-BERT，Path-BERT，Merge-BERT和DYGIE，具体实验设置详见原文。实验结果如下：

在所有数据集上，MRC的方法都取得显著更优。

Flat NER

下面我们在Flat NER上做实验，数据集分为中文和英文。英文有CoNLL2003，OntoNotes5.0；中文有MSRA，OntoNotes4.0，基线模型有BiLSTM-CRF, ELMo, CVT, BERT-Tagger（以上为英文）, Lattice-LSTM, BERT-Tagger, Glyce-BERT（以上为中文）。实验结果如下：

可以看到，在两个OntoNotes数据集上，MRC的方法都有更多的提升，这是因为OntoNotes有更多的实体类型，一些类型数据非常稀疏。

这表明MRC方法有助于缓解数据稀疏问题，因为MRC中的问题能够编码一部分先验信息。

比对实验

下面我们从四个方面进行比对实验：提升来源（MRC还是BERT）；问题构建策略；Zero-Shot表现；训练集大小。

提升来源：MRC还是BERT

第一个问题是，实验的提升到底是来自BERT还是来自MRC呢？如果来自MRC，那么把这种MRC方法加到其他非BERT模型上应该也会有显著提升。

所以，对非BERT模型，我们比较了普通的LSTM Tagger（non-MRC）和BiDAF/QAnet（MRC）；对BERT模型，我们比较了BERT Tagger和BERT-MRC，实验结果如下：

很显然，无论对non-BERT还是BERT模型，MRC都比non-MRC好，尽管有了BERT也会有大幅提升。

问题构建策略

下面我们来讨论问题构建的不同策略。我们使用的是“标注说明”，但也有其他方法：

标签下标：直接用标签在标签集中的下标作为问题，比如“one”，“two”；

关键词：使用一个关键词作为问题，比如ORG的问题是“organization”；

规则模板：用一个模板生成问题，比如ORG的问题是“which organization is mentioned in the text”；

维基百科：用维基百科的定义作为问题，比如ORG的问题是“an organization is an entity comprising multiple people, such as an institution or an association”；

近义词：用标签的近义词作为问题，近义词从牛津词典中抽取，比如ORG的问题是“association”；

关键词+近义词：把这两个连接起来作为问题；

标注说明：本文的方法。

下表是这几种方法的结果：

使用“标注说明”得到的模型效果最好，这是因为：

标签下标没有任何有用的信息，因此效果很差；

维基百科携带了较多无用信息，造成了干扰；

标注说明描述准确，最为合适。

Zero-shot 表现

上面我们说到，MRC的问题由于编码了一些先验信息，所以可能在标签迁移上效果较好，下表是结果。可以看到，在两个数据集迁移上，tagger都远差于MRC。

训练集大小

最后来看看不同数据集大小对MRC和Tagger效果的影响，下图可见，即使训练数据只有50%，MRC方法都能达到Tagger的最优结果。这也说明了MRC具有一定的先验知识编码能力。

小结

在本文中，我们把命名实体识别置于一种机器阅读理解的问答框架下，用特定的问题去抽取特定标签的实体，不仅可能抽取一般的实体，还可以抽取嵌套的实体，方法简单有效，在中英8个数据集上取得了显著的效果提升。基于MRC的命名实体识别由于其简洁有效，很有实际应用的潜力。

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