人类究竟从何时开始，有了“时间”的概念？

钟表总是与时间同行。不过，在钟表发明以前，人类的先祖已经开始利用各种方法来度量时间。比如，依据太阳光线的位置判断时间的日晷，使用沙子的流动记录时间的漏斗，也有人把它们叫作“太阳钟”和“沙钟”。但是这些不属于“钟表”概念的范畴，因为钟表计时的原理是通过能够产生振荡周期的装置来计算时间。

钟表的出现，则是13世纪中叶以后的事。

天文计时器和早期的机械式时钟

英国著名的科技史学家李约瑟在《中国科学技术史》中曾经讲述出段一被淹没了六个世纪的历史。他认为当西方的钟表在17世纪初进入中国的时候，其实它们装配的“擒纵机构”的雏形已经出现在600年前的中国。公元1088年，我国宋代科学家苏颂和韩工廉等人制造了天文观测仪器——“水运仪象台”，一种把“浑仪”“浑象”和机械计时器组合起来的巨型机械装置。它高约12米，7米见方，分为三层，上层放浑仪，进行天文观测；中层放浑象，可以模拟天体运转作同步演示；下层是该仪器的心脏部分，计时报时、动力源都在这一层中。因为天象的运转是以时间为基础的，而通过机械结构实现时间的运行就必须有能够形成时间间隔的装置，这样便出现了早期的“擒纵机构”。

这个中国古代的伟大发明在世界钟表史上具有极其重要的意义。由此，我国著名的古董钟表收藏家、钟表历史学家矫大羽先生提出了“中国人开创钟表史——钟表是中国古代五大发明之一”的观点。

1270年前后，意大利北部和南德一带出现的早期机械式时钟，以秤锤作动力，每一小时鸣响附带的钟，自动报时。1336年，第一座公共时钟被安装于米兰一教堂内，在接下来的半个世纪里，时钟传至欧洲各国，法国、德国、意大利的教堂纷纷建起钟塔。

从机械钟到机械手表

14世纪初，位于欧洲的意大利、英国、法国等国的教堂等建筑物上出现了机械报时钟，因为报时钟的运行需要持续的动力来源，所以当时采用的方法就是用绳索悬挂重物，利用地心引力产生的重力作用带动一系列机构的运转。15世纪中期铁制的发条的发明，使体积庞大的钟有了新的动力来源，也为钟的小型化创造了条件。1459年，法国制钟匠为查理七世制作了第一个发条钟。

1510年，德国的锁匠首次制出了怀表。那时，钟表的制作似乎仅限于锁匠的副业，直到后来，对钟表精度的要求越来越高，钟表技艺也日益复杂，才出现了专业的钟表匠。

1583年，意大利科学家伽利略建立了著名的“等时性理论”，也就是钟摆的理论基础。1656年，荷兰科学家惠更斯应用伽利略的理论设计了“钟摆”，第二年在他的指导下，年轻的钟匠Salomon Comer制造成功第一个摆钟。惠更斯在1675年再一次发明了“游丝”，这样就形成了以游丝作为装置的调速机构，它为制造便于携带的怀表提供了有利的技术条件。

18世纪是怀表发展的黄金时期，有许多制表大师的发明被应用在各类作品中。在英国，约翰·哈里逊制作了一系列的航海精密计时器，使怀表的走时精度达到了高水平。由于走时准确度的大大提高，这个时期的怀表已经运用了秒针。

1806年，拿破仑之妻、法国皇后约瑟芬为王妃特制的一块手表，是目前知道的关于手表的最早记录。这是一块注重装饰、被制成手镯状的手表。当时，男人世界里风行的是作为身份、地位象征的怀表，手表则被视作是女性的饰物。

手表的普及和“机械表永不过时”

1885年，德国海军向瑞士的钟表商定制大量手表。此后，手表的实用性获得世人的肯定，逐渐普及开来。

20世纪初，劳力士的前身——WILSDORF&DAVIS公司推出银制绅士表和淑女表，大获成功，带动了各家钟表厂商竞相研制开发手表。当年就以怀表技艺闻名世界的瑞士，在手表制作方面也一马当先。ROLEX在1926年就开发出完全防水型的手表，1931年又率先将自动上发条的手表推向市场。浪琴公司也不甘示弱，其研制的精密航空钟与美国飞行家林德伯格一起飞渡大西洋，名声大振。

20世纪60年代末，机械手表史掀开了新的一页：1969年，日本精工手表公司开发出世界上第一块石英电子手表，日误差缩小到0.2秒以内。1972年，美国的汉密尔顿公司发明了数字显示手表，马达和齿轮从手表中消失了。

手表制造业新技术层出不穷，机械手表却并未寿终正寝，产量虽然大减，制造技艺却得以保存。特别是瑞士的钟表厂家，在石英手表、电子表甚至智能手表风行的今天，仍对机械手表情有独钟，坚持生产高档机械手表，并源源不断地输往世界各地。（赵鲁整理自网络）