原本是公家西园寺家的山中别墅。室町幕府第3带将军足利义满获赠此处，经过加工后建成了一座豪华且很有个性的山庄。晚年曾招待后小松天皇在此连续几晚举行盛大宴会，这也成了山庄的一大骄傲。足利义满死后，梦窗疏石开山将其改为禅寺。应仁之乱时所有堂宇几乎全部烧毁。这一事件成为三岛由纪夫《金阁寺》、水上勉《金阁炎上》等众多小说的主题。