众所周知，“在日益紧张的社会生活中，人们越来越多地憧憬道家的‘返朴归真’思想，回味道学的文化韵味，以改造充实丰富多彩的现实人生。”①道家始祖老子所著的《道德经》中，便蕴含着丰富的“返朴归真”思想。下面，笔者引经据典从“返朴归真”的含义、缘由、途径及意义等方面展开论述。

一、关于“返朴归真”的含义

首先，我们弄清“返朴归真”之“朴”“真”的含义。(道祖)老子《道德经》第三十二章中说：“道常无名、朴。虽小，天下莫能臣。”这里(道祖)老子用“朴”来说明无名无形而浑沌未分的“道”的原始状态。在(道祖)老子看来，无形无名的大道，在化生宇宙万物之前是处于浑沌未分之状态的，所以称之为“朴”。②毫无疑问，此“朴”者，真也，善也，美也。(道祖)老子所说的“道”为至朴之“道”，同时亦可说是至真之“道”或至善之“道”或至美之“道”。盖彼此密不分也。③

此外，我们从15章“敦兮，其若朴”，19章“见素抱朴”，28章“复归于朴”，以及37章“化而欲作，吾将镇之以无名之朴”和57章“我无欲，而民自朴”这些经文中，其“朴”可解释为——“质朴，敦朴”④、“本真，本性”⑤等义，是(道祖)老子理想社会与理想人格之最一般的阐述。

关于“真”的含义。在“返朴归真”中，其“真”与“朴”同义。盖：此“真”者，指自然的本性。此自然的本性，毫无疑问是“真实”⑥的；而真实的自然本性，毫无疑问又是质朴的(或朴实的)。

不仅“真”与“朴”同义，而且“归”与“返”亦同义。《庄子•秋水》中曰：“谨守而勿失，是谓反其真。”此“反”(“返”)即“归”也。“反其真”即“归其真”，亦即回归或回返到人的最初的自然本性。

(道祖)老子教人法“道”之“朴”或法“道”之“真”，旨在劝诫人们——为人要质朴敦厚，不要文饰诈伪。换言之，即保持人的自然本性，反对人性的扭曲和异化。如《道德经》第十五章中描写“古之善为道者”，其为人“敦兮，其若朴”。这就是说“善为道者”为人敦厚质朴，⑦像未经雕琢的木材一样。

在(道祖)老子《道德经》中，“返朴归真”的含义一般认为是关于品性修养的原则。⑧(道祖)老子(包括先秦道家)的“返朴归真”的思想，对后世道教产生了非常重大的影响，道教继承和发挥“返朴归真”这一观念加以宗教化，作为其修道长生的重要途径，从而成为道教的重要教义。这就是说，道教“返朴归真”的这一重要教义，就是源于(道祖)老子的《道德经》。所谓“返朴归真”，就是指通过修“性”，返归到质朴纯真的本性，如同“木材”——原始未化而质朴，如同“婴儿”——“无知无欲”而纯真；通过炼“命”，返归到神全、气足、精固的生命本真，如同“婴儿”——至柔，如同“赤子”——精之至、“和之至”⑨也。概言之，即通过修养和修炼使其心性和生命返归到质朴纯真并神全、气足、精固的初始状态。⑩

二、关于“返朴归真”其缘由

关于“返朴归真”其缘由，亦即为何要返朴归真？(道祖)老子之所以教人要“返朴归真”，其缘由，笔者认为主要有如下几点：

第一、缘于(道祖)老子“返朴归真”的哲学思想。众所周知，太上(道祖)老子特别重视矛盾的转化。这是因为其哲学的归结点具有返本复初的思想。(道祖)老子认为“反者道之动”[11]。“反”在“反者道之动”这句经文中，其涵义有两个方面：一、相反，指事物向着自己的对立面转化；二、返回，指事物的运动返回到起始的本质存在(注意：不是起始的存在状态)。(道祖)老子告诉人们：向着自己的对立面转化(或言循环往复)是“道”的运动法则，换言之即“道”所表现的一种规律。这一思想见于十六、二十八章中。

如第十六章中云：“万物并作，吾观其复。夫物芸芸，各复归其根。归根曰静，静曰复命。”(道祖)老子从万物“归根”、“复命”的自然现象中得到启示，指出“虚”“静”是万物生命的本源(“根”)，同时又是万物生命的自然本性(“命”)。万物最终都要回归到“虚”“静”的生命本源(“归根”)，都要复返到“虚”“静”的自然本性(“复命”)。因此，(道祖)老子教人效法之，以返本复初。人应该怎么去做呢？(道祖)老子希望人们“致虚极，守静笃”[12]意即：达到心境空明的极度，保持心境宁静的顶点。因为在(道祖)老子的宇宙观中，“虚”“静”是宇宙万物的本原——“道”——的最初状态。倘若人能效法“道”的“虚”“静”之体性，则与“道”同一体性也。“道”的体性(或特性)体现于人谓之“德”。“德”者得也，谓得于“道”果也。

第二，缘于人们舍本逐末而远离大道。无形无名的大道，在化生宇宙万物之后，其质朴的体性仍蕴含于万物之中。因此，天地间之万事万物其始初状态都是自然而素朴的。人也是如此，即人原初的本性是质朴纯真的，与“道”的体性是相似而接近的。所谓“人之初，性本善”也。但由于落入“红尘”而受社会不良氛围的影响，由于自身意志薄弱而难以抵御声色名利的诱惑，因此逐渐蒙蔽了原初质朴纯真的本性，同时也消耗了“精之至”(即精气充足)与“和之至”(即元气淳和)的原有的生命元真。有些人其生存状态可以说是——欲望在膨胀，生命在萎缩。因此(道祖)老子他老人家心怀慈悯之心，教导人们“专气致柔，能如婴儿乎”，即教人返归到婴儿般之至柔，以及“精之至”、“和之至”的生命元真状态；劝诫人们“复归于婴儿”、“复归于朴”，即劝人复归到婴儿般天真无邪的纯真境界，复归到木材般原始未化的质朴境界。

三、关于“返朴归真”的途径

关于“返朴归真”的途径，亦即如何“返朴归真”，其主要途径大约有如下几点：

其一，反对人性的扭曲和异化。为了防止人性的扭曲和异化，(道祖)老子主张“绝圣弃智”。盖“圣”“智”(即不正当的聪明智巧)产生法制巧诈，而用法制巧诈来治理国家，就会成为扰民的“有为”之政。如果抛弃这种扰民的“有为”之政，人民就会得到百倍的利益。

为了防止人性的扭曲和异化，(道祖)老子又主张“绝仁弃义”。(道祖)老子主张绝弃当时流行于矫揉造作的、不自然的、虚伪的所谓“仁义”，[13]旨在回归于自然之“大道”。这样，民众才能恢复自然淳朴的孝慈天性。

为了防止人性的扭曲和异化，(道祖)老子还主张“绝巧弃利”。“巧”，技巧。这里的技巧，不是指制造先进生产、生活器具的技巧，而是指制作“奇物”以供权贵玩赏或牟取利益的技巧。换言之，即指不正当的技巧。“利”，这里指贪图奇物之利，亦即不正当的利益。由于“人多伎[技]巧，奇物滋起”[14]，又由于人多贪“奇物”(即“难得之货”)之利，因此要“绝巧弃利”。“绝巧”而“弃利”，亦即“不贵难得之货”[15]，“不贵难得之货”，从而“使民不为盗”[16]。简言之，即杜绝不正当的技巧，舍弃不正当的利益，这样人们就不会起贪图占有之心，从而盗贼就自然不会出现。

总之，在(道祖)老子看来，“圣智”、“仁义”和“巧利”这三者全是巧饰的，违反了人性的自然，因此主张“见素抱朴，少私寡欲”，固守自然淳朴的天性，以达到“我无欲，而民自朴”[17]的理想境界。盖：绝弃“圣智”、“仁义”和“巧利”，是(道祖)老子对执政者的劝诫，亦即(道祖)老子治理社会的政治主张。(道祖)老子“见素抱朴，少私寡欲”的主张用于“治国”可能难以实施，但用于“治身”却具有十分积极的意义。这是毫无疑问的。