契丹原属于鲜卑宇文部的一支，于4世纪的北魏时期，开始见于历史文献记载。后梁贞明二年(916)，契丹族首领耶律阿保机正式称帝，建立契丹王朝。

在契丹族的历史上，长期流传着一个有关契丹起源的美丽传说一青牛白马的故事。

相传在很久以前，有一男子乘白马，由马盂山沿土河（今内蒙古境内老哈河）顺流而下，有一女子驾青牛，浮潢河（今内蒙古境内西拉木伦河)而下，至木叶山二水合流处，二人结为夫妇。两人一共生了八个儿子，各据一片土地，族属逐渐繁盛起来，形成八个部落，即所渭“古八部”，居住在松漠之间。这位契丹始祖就是奇首可汗。后来，这地方被称为永州，永州木叶山上有契丹始祖庙，供奉着奇首可汗、可敦（突厥语，皇后）及八子像。

青牛白马的故事是逐渐形成和丰富起来的，在宋人范镇《东斋记事》、王偁《东都事略》及《契丹国志》、《辽史·地理志》及《营卫志》中都有记载。这个故事在其流传过程中，不断添加后人的理解和观念，但是它大体上反映了契丹人对其祖先从母系氏族制过渡到父系氏族制的原始记忆。

从北魏到隋唐五代，契丹经历了“古八部”、大贺氏、遥辇氏三个发展阶段。北魏时，为契丹“古八部”时期，八个部落各自活动。至唐朝初年，契丹八部组成部落联盟，先由大贺氏、后由遥辇氏经“世选”出任可汗，是为大贺氏八部和遥辇氏八部时代。五代时，遥辇可汗诸部之一的迭刺部渐渐强盛起来，后来建立辽朝的耶律阿保机就出生在迭刺部。

契丹是个游牧民族，他们随着季节的变换到有水草的地方放牧牲畜，同时还依靠渔猎维持生活。契丹建国前，匀德实（阿保机的祖父）教民众种植庄稼，放牧牲畜。撒刺的（阿保机的父亲）时有了冶铁业，他还教民众铸造器械。述澜（阿保机的叔父）带领契丹人修造房屋，建置城邑，种植桑麻，学习纺织。因此生产力有了很大提高和发展，社会财富也逐渐多了起来。随着社会生产力的发展，契丹社会出现贫富分化，形成阶级和阶级对立。原始氏族制已经处于崩溃的前夕，作为阶级统治工具的国家即将出现。

阿保机姓耶律氏，汉名亿，小字啜里只。唐咸通三年(872)诞生在迭刺部，是德祖撒刺的长子，母亲是宣简皇后萧氏。

《辽史·太祖纪》中对阿保机的降生有一段充满神奇色彩的记载：当初，萧氏梦见太阳落进怀里，于是怀孕。阿保机降生时，室内有神光异香，他的身体足有三岁孩子那么大，并能在炕上爬行。祖母非常惊异，十分喜爱他，常常把他藏匿起来，还在他的脸上涂抹颜色，不让别人看到他的本来面目。阿保机出生三个月后，便会走路说话了，并且能够未卜先知。阿保机自己也说好像有神人在保护和帮助他。当然这些都是传说或史家的附会了，无非是想借以说明阿保机生来就不同凡人。其实，是那个历史变革的时代及他同时代的人造就了阿保机这个杰出的人物。

阿保机长大以后，身体魁伟，目光炯炯有神，有胆略，好骑射。据说能挽300斤拉力的弓，可把一寸厚的铁板射穿。这些记载虽然未必尽实，却能说明他的雄健勇武，这也是他后来统一诸部、建立契丹王朝的前提条件之一。

唐天复元年(901)，痕德堇当选为遥辇部落联盟首领（可汗），以阿保机为本部“夷离堇”（统帅军马的长官），专管对外征伐。阿保机任夷离堇后，连破邻近的室韦、于厥、奚等部。次年，又统帅40万大军进攻河东代北（在今山西境），攻下9郡，俘获95000人，驼、马、牛、羊不可胜计。天复二年九月，城龙化州于潢河之南，始建开教寺。天复三年，进攻女真，俘获300户。由于阿保机对外征战连连取得胜利，被授任“于越”，掌管部落联盟的军政事务。接着，又打破黑车子室韦，并率兵7万同唐河东节度使李克用会盟云州（今山西大同），与李克用约为兄弟。在对外战争中，阿保机的势力逐渐发展壮大起来，最后取得遥辇部落联盟最高首长的时机已经成熟了。

唐天祐四年(907)，契丹八部首领罢免了痕德堇，阿保机当选为可汗。

从前，部落联盟的可汗是由部落选举产生的，每三年改选一次。阿保机任满后，照例应当改选，阿保机却说：“中国（指中原王朝）之主无代立者。”以中原王朝无选举制度为由，不肯让出可汗位置。

此后，阿保机连续平定了保守势力为维护旧制度而发动的多次反叛。

911年，阿保机的弟弟刺葛、迭刺、寅底石、安端谋反，安端的妻子得知这个消息后，立即报告了阿保机。阿保机不忍加害他们，按照契丹风俗，与诸弟登上山顶，杀牲祭祀，并告天地为誓，赦免诸弟叛乱之罪，还任刺葛为迭刺部夷离堇，封安端妻为晋国夫人。

912年，刺葛再次与迭刺、寅底石、安端等谋反，阿保机依然没有制裁他们，仍然答应给他们以自新的机会。

913年，剌葛、迭刺、安端等人又发动了比前两次规模更大的叛乱，企图杀害阿保机，取而代之。阿保机发觉他们的密谋后，十分愤怒地说：“你们开始图谋叛乱，我饶恕了你们，让你们改过自新，可是你们不知悔改，一再反叛，对我不利。”阿保机在妻子述律平的协助下，一举平息叛乱，不过也付出了沉重的代价。阿保机率领的平叛军，久出在外，供给不足，士卒靠煮马驹、采野菜为食，牲畜死者十之八九，物价腾升十倍。

914年正月，在处理这次叛乱事件时，阿保机以人命至关重要，死不复生，对涉案者赐宴一日。酒酣之后，或歌、或舞、或射戏、或角抵各随其意。然后以他们所犯罪的轻重论刑。首恶刺葛、其次迭刺，阿保机念手足之情，不忍加害，杖刑后释放。以寅底石、安端性情柔弱，是受了刺葛的指使，也不予治罪。对几位弟弟以外的叛乱者，分别给以制裁，共杀三百余人。事后，阿保机说：“致人于死，并不是我的愿望。倘若他们只是辜负了我，还是可以宽容的。然而这些人大逆不道，残害忠良，涂炭百姓，剽掠财产，是前所未有的。我实在是不得已才把他们处决。”经过此次平叛，迭剌部的反对势力遭到了毁灭性的打击。

915年，迭刺部以外的各部首领指责阿保机不肯放弃可汗位置，阿保机说：“我为可汗九年，得到许多汉人，我想另立一部，以管理汉城，这样做可以吗？”各部首领同意他的要求。汉城有盐、铁之利，又可种植五谷。由于阿保机的经营，那里的汉人安下心来，不再思归。阿保机看到民心可用，于是采纳妻子述律平的计策，派人告诉各部首领说：“我有盐池，为各部人所食用，你们只知道食盐之利，而不知盐有主人，恐怕不合适吧！你们应对我有所表示，犒赏于我。”各部首领不知是计，一同携带酒肉，会聚于盐池。阿保机早已在那里布下伏兵，酒过三巡，一举杀了各部首领。至此，阿保机统一了契丹各部。

阿保机在统一契丹各部取得对旧势力的决定性胜利之后，于贞明二年(916)在龙化州（今内蒙古奈曼旗境）即位，号大圣大明天皇帝，妻子述律平为应天大明地皇后。国号契丹，建元神册。立长子耶律倍为皇太子。

阿保机称帝建元、册立太子，标志契丹由氏族制向国家过渡的完成。

尽管辽朝的统治制度是在阿保机的继承者太宗时确立起来的，但是有些制度在阿保机时就已草创。辽初的政权建设有许多方面受到中原王朝的影响，特别是康默记、韩延徽等汉族士人在这个过程中起了很大作用。《辽史·康默记传》说：辽初统一各部，尚无成文法律，但是康默记办案公正，论决轻重不差毫厘。凡被治罪者，人人不觉冤枉。《辽史·韩延徽传》说，阿保机即位之初，许多事情处于草创阶段，凡营都邑、建宫殿、正君臣、定名分，法度井井，都是韩延徽之力，阿保机称他为佐命功臣之一。

阿保机在位时期，为建立国家统治秩序，主要做了以下几件事情：

设置亲军。随着国家和皇权的建立，辽初设置“宫卫骑军”，即皇室警卫部队，他们的职责就是保护皇帝居守和出行的安全，以及担负守卫陵寝等任务。

营建皇都。神册三年(918)由康默记主持，营建皇都（在今内蒙古巴林左旗)。

创制文字。契丹本无文字，神册五年，开始参照汉字创制契丹大字，耶律突吕不、耶律鲁不古等参加了契丹大字的创制工作。同年，颁行使用。后来，阿保机之弟迭刺又创制契丹小字。契丹文字的创制、颁行，不仅有利于契丹内部的思想文化交流，也为后来其他民族创制文字提供了借鉴。

颁行法律。神册六年，在征服邻近各部之后，阿保机对近臣说：“凡国家众多事务，巨细不一，如果法度不明，如何治理得好？群下又怎能知道何事该办？何事应禁？”于是号令大臣分别制定治理契丹、汉人和其他各族的成文法律，颁布施行。

契丹弋猎汉耕作，飞将自老南山边，还能射虎随少年。 ——宋·王安石

辽朝建立之初，还不能用更多的力量去恢复和发展生产，但是也采取了一些措施。如，神册六年，分兵攻略檀、顺、安远、三河、良乡、望都、潞、满城、遂城等十余城（在今北京、天津、河北境内)，把当地的许多汉人迁往契丹内地。天赞三年(924),阿保机率兵直达涿州，攻陷幽州安次、潞、三河、渔阳、怀柔、密云等县，俘获大量汉人而归，把他们安置在契丹境内设置的州、县内。这些州、县仍用中原地名，还让迁来的汉人成家立业，从事农业生产。这部分汉人逐渐在境内安定下来，逃亡者越来越少阿保机驱使大量汉人背井离乡前往契丹，给他们造成巨大痛苦，使当地的经济发展受到严重破坏。然而，通过他们把汉地先进的农业、手工业生产技术传到边远的契丹，在客观上对那里的经济发展和民族融合起到了推动作用。

阿保机在统一契丹和建立王朝之后，继续征服其他民族，辖境不断扩大。

神册元年，阿保机称帝后，即亲征突厥、吐浑、党项、小蕃、沙陀诸部，俘获其酋长及15600户，铠甲、兵器九十余万，宝货、驼马、牛羊不可胜数。神册四年，派皇太子进攻乌古部，俘获14200人，牛马、车辆、庐帐、器物二十余万。阿保机还于神册六年、天赞二年(923)两次攻陷十余座城池。天赞三年，再次大举征讨吐浑、党项、阻卜等部。

天显元年(926)，灭掉渤海国。渤海国是唐圣历元年(698)以靺羯的粟末部人为主体建立的地方政权。天显元年，契丹人攻陷渤海都城忽汗城（即上京，在今黑龙江宁安西南东京城），国王大湮误率部投降。于是，渤海地方5000里，兵数十万，5京、15府、62州及其百姓，尽为契丹所有。契丹灭渤海后，改渤海为东丹国，册立皇太子耶律倍为人皇王。

至此，辽的辖境已从今内蒙古东北以至往东、往北更远的范围，为辽朝的疆域奠定了基础。

就在灭掉渤海的那年，阿保机死于扶余城（今吉林农安），终年54岁。阿保机死后葬在祖陵，庙号太祖，圣宗统和二十六年(1008)，进谥号大圣大明天皇帝。重熙二十一年(1052)，加谥大圣大明神烈天皇帝。

阿保机出生在契丹社会的历史大变革时代，成人后率众统一各部，建立契丹王朝。继之，他又开疆拓土，向外扩张。与此同时，辽朝统治机构也初具规模。阿保机顺应历史发展潮流，推动了契丹族的形成和发展，是契丹族历史上的杰出代表人物。有辽一代，幅员辽阔，威震万里，历时二百多年，对于开发北方具有重大贡献。阿保机作为开国君主，其历史地位是应予肯定的。

祖州（今内蒙古巴林左旗西南）之地，当初阿保机经常在此秋猎，置“西楼”，后来于此建城，因为它是阿保机的高祖、曾祖、祖父、父亲所生之地，故称祖州。这里风景秀丽，草木葱龙，风水极好。据《辽史·地理志一》记载：祖州城高二丈，幅员九里，有东南西北四门。城有内外之分。内城有殿，供奉祖考御容（画像）和白金铸太祖像。城东为州廨及官舍、绫锦院；东南横街，四角有楼对峙，下连街市。

祖陵位于巴林左旗哈达英格乡境内，在祖州城西的祖山之中。926年，辽太祖在东征途中驾崩，皇后述律氏主持修建了祖陵。祖陵在一个呈袋状的山谷中，谷口两侧有悬崖矗立，宛如天然门阙。由此北行约1.5公里处，有一座大殿址，地面上残存有琉璃残瓦。殿的规模格局与祖州城内城正殿大体相仿，应是《辽史》中记载的“太祖天皇帝庙”。山谷深处有大小两处陵墓宝顶（墓葬上部的圆形土丘，帝陵称为宝顶），据考古工作者推测，其中大者当为辽太祖陵。

祖州城内西北角高台上的石室（俗称石房子），由7块巨型花岗岩石板构成，顶盖为一整块石板，石室正中有门，室内靠后壁平铺一巨大石板，被称为“石床”或“石炕”。石室构造朴拙奇特，是辽上京留存下来最完整的遗址，又不见文献记载，遂成千古之谜。

关于石房子的功能，众说纷纭：一为圜土说，圜土即牢狱，囚禁罪犯的地方；二为西楼说，即《辽史》记载的阿保机早年建筑的“西楼”；三为鲜卑石室说，认为这是契丹人沿袭鲜卑人建造石室祭祀祖先的习俗；四为权殡说，是辽太祖阿保机死后临时停放灵柩之所。目前关于这所石房子的种种说法，都还是猜测和假说，有待新资料的发现及研究者的进一步考证和探索，才能破解谜团。除了石房子的用途是个难解的谜团之外，重达几十吨的巨 石，在当时的条件下是怎样运到高台之上，又是如何组建起来的？同样是不可思议的事情。先人们早在千年前已经创造出来的奇迹，如今尚不能破解，我们只能赞叹契丹人的聪明和智慧了。

太祖阿保机皇后述律氏，汉名平，小字月理朵，其先为回鹃人。述律平的母亲是阿保机的姑姑，阿保机和述律平 为姑表亲。传说述律平有一次到潢河、土河会流之处，有一女子乘青牛车，见到她而仓皇避路，忽然不见了。于是有童谣说：“青牛妪，曾避路。”妪，就是老年妇女。这一传说，显然是根据有关契丹起源的青牛白马故事附会而成的，预示述律平为驾青牛女子的化身，增加了她的神秘性。

《辽史·后妃传》说，述律平庄严持重，果断，有雄才大略。《契丹国志·后妃传》也说，述律平勇敢果断，善于权变，太祖领兵御众，述律平常常参与谋划。

神册元年(916)，太祖亲率大军远涉沙碛，攻打党项，以皇后述律平留守。黄头、臭泊二室韦乘太祖在外，联合起来进攻契丹。述律平得知后，调兵遣将，严阵以待，并大破黄头、臭泊，于是名声大振。

在协助太祖选任人才上，述律平支持阿保机任用汉人。幽州刘守光因受到晋王李存勖的攻伐，派遭参军韩延徽向契丹求援。韩延徽见太祖时，不肯下拜，太祖十分不悦，于是派他去放马，以示惩罚。述律平说：“韩延徽守节不屈，本是一位贤人，我们对他应该礼而用之。”太祖听了，召见韩延徽，与他畅谈，十分高兴。此后，太祖以韩延徽为谋主，遇事经常同他商量，韩延徽最终成为辽朝的一代名相。

在谋略上，述律平也给太祖以很大支持。神册二年，南方吴国李昪向契丹献猛火油（即石油），说：“攻打城池，用此油点燃，火烧楼橹(古代军中用来瞭望、攻守的无顶盖的高台，建于地面或车、船之上)，敌方用水浇时，火势就会更加猛烈。”太祖听了，为之心动，打算派遣三万骑兵进攻幽州（今北京西南）。述律平劝说道：“哪有因为想试用猛火油就进攻人家国家的道理？”接着，又指着毡帐前的树说：“这棵树没有皮可以活吗？”太祖说：“不可。”述律平说：“幽州有土有民，也是这个道理。我以三千兵掳掠人家四方原野，使城中无食，不过数年，城中什么也没有了，即使我们占有了它，又有什么用呢？万一不胜，还要被中原人耻笑，那时我们的部落也难免要解体了。”太祖于是取消了这次行动。

在913年阿保机平定诸弟叛乱事件中，述律平发挥了很大作用。当刺葛派遣寅底石率兵进逼阿保机行宫，焚烧辎重、庐帐，纵兵烧杀时，述律平迅速派人援救，并从叛军手中夺回象征汗位的天子旗鼓。

天显元年(926)，述律平随同太祖东征，一举灭掉渤海国，在那里建立东丹国，以太子耶律倍为人皇王，太祖死于班师途中。

太祖下葬时，述律平一再表示要以身殉葬，经诸位皇子、亲戚、百官极力劝阻，才没有殉葬。述律平曾召集从行将帅的妻子，对她们说：“我已经成为寡妇，你们岂能还有丈夫？”于是屠杀将帅百余人，并说：“你们可随同先帝去往地下。”其他有过错的人，也被杀在太祖的墓道中。当轮到重臣赵思温时，述律平说：“平时你与先帝非常亲近，为什么不去殉葬？”赵思温说：“要说先帝最亲的人，谁也比不上皇后，皇后为何不跟随先帝而去？”述律平说：“我并非不想随先帝而去，只是考虑到皇子幼弱、国家无主，所以我不能随先帝而去。”于是砍断一腕，埋葬在太祖墓中，后来述律平遂有“断腕太后”之称。

太祖死后次日，述律平代行皇帝职权，很快掌控了契丹的军政大权。

述律平称制后，为了确保自己的统治地位和契丹王朝的稳定，做了几件大事：

一是清除一批阿保机的亲信。述律平为确立自己的地位，除了让太祖的一些近臣为他殉葬之外，还杀了南院夷离堇耶律迭里、郎君耶律匹鲁等。耶律迭里曾随从阿保机讨阻卜、党项，征渤海，攻忽汗城（今黑龙江宁安西南渤海镇），南征北战，累建功勋。太祖死后，述律平打算以次子，大元帅耶律德光继位，耶律迭里一再建言，应该立嫡长子耶律倍，忤逆太后旨意，被太后杀掉。同时，述律平还关押了一批人。如耶律铎臻，他长期跟随阿保机左右，出谋划策，深得太祖器重。太后称制，耶律铎臻被长期关押。

二是立耶律德光为帝。述律平与阿保机有三个儿子：长子耶律倍（图欲）、次子耶律德光（尧骨）、少子耶律李胡（奚隐）。早年，阿保机曾在严冬里命三个儿子外出采柴，结果德光毫无选择地最先背了一捆柴回来，耶律倍选取干柴捆好最后归来，李胡则只采集很少一点 柴禾。于是阿保机说：“长子巧而次子能成就事情，少子则不行。”太祖死后，按理应由耶律倍继位，然而述律平喜爱德光。述律平先是杀 了拥戴耶律倍的耶律迭里，控制了局面；然后命德光和耶律倍乘马立于帐前，对各酋长说：“两个儿子我都喜爱，不知立谁好，你们看是立 谁好啊？”酋长们都知道她的本意，纷纷争相表态，愿意侍奉耶律德光。述律平说：“既然众人拥护德光，我怎敢违背呀！”于是立耶律德光为天皇王，尊述律平为应天皇太后。

三是反对南征。太祖时，述律平就曾阻止阿保机因听信猛火油 的神奇功效而进攻幽州的计划。太宗继位后，屡次南进，攻打后晋，太后却不以为然，她对太宗说：“假使汉人成为胡人的主人可以吗？” 太宗说：“不可以。”太后说：“那么你却为什么一心想当汉人的主人呢？”太宗说：“后晋忘恩负义，不可宽容。”太后说：“你今天虽然可得汉地，却不能在那里久居，万一出现差池，后悔就来不及了。”又说“自古只听说汉人和蕃，没有听说蕃和汉人的。汉人如果有意，我们未尝不可与他们和解。”但是，太宗最终还是病死在了攻晋班师的途中。

神册元年(916)，太祖立长子耶律倍（图欲、或译突欲)为皇太子。耶律倍曾随从阿保机征乌古、党项，为先锋都统。太祖西征，留耶律倍居守京师。天显元年(926)，从征渤海国，耶律倍与大元帅德光为前锋，夜围忽汗城，大湮撰请降，后又反叛，太祖大败湮選，改渤海国为东丹国，以忽汗城为天福城，以耶律倍为人皇王，建元甘露。依中原制度，设置左、右、大、次四相及百官，由东丹国自行任免。

太祖死后，耶律倍知道太后想立德光为帝，于是对公卿说：“大元帅（指德光）的功德配得上先祖神灵，人心所向，应该执掌社稷。”并与群臣请太后册立德光，于是大元帅耶律德光即皇帝位，是为太宗。

太宗是由于述律平的偏爱才取代太子耶律倍得到皇位的，继位后，当然对曾经的太子耶律倍多有怀疑。为了控制耶律倍，太宗以东平（今辽宁辽阳）为南京，将耶律倍迁居于此，并设卫士监视他的行踪。耶律倍为消除太宗的猜忌，命人撰《建南京碑》，并在西宫修建书楼，作《乐田园》，以示毫无与他争权的意思。

后唐明宗听说耶律倍的处境之后，两次派人过海递交密书，邀请耶律倍去后唐。耶律倍对左右说：“我把皇位让给皇上，如今反而被他怀疑，还不如投奔到外国去。”于是立木于海上，并在上面刻诗：“小山压大山，大山全无力。羞见故乡人，从此投外国。”耶律倍带着高美人及许多书籍渡海而去，在登州（今山东蓬莱）上岸投奔后唐。后唐以天子礼仪迎接耶律倍。至汴梁（今河南开封），晋见明宗。明宗把庄宗后夏氏嫁给耶律倍为妻，赐姓东丹，名慕华，授怀化军节度使。后来又赐姓李，名赞华。

耶律倍虽在异国，却经常思念故国和亲人，不断派使者往返于后唐和辽国之间。后来，后唐内部发生内乱，耶律倍被末帝李从珂派人杀死，时年38岁。

后来，太宗将耶律倍改葬在医巫闾山（在今辽宁北镇），谥文武元皇帝。世宗耶律阮（耶律倍长子）即位后，谥让国皇帝。

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「内容」圣宗统治与辽朝中兴；兴宗与法天太后；辽道宗改制，成效甚微；辽道宗平息重元之乱，内部斗争仍不息止；萧观音冤案始末；辽道宗崇尚佛教，大兴佛事，虚耗国力，加快辽朝的衰亡；天祚帝亡国；耶律大石与西辽。