辽宁号与其他国家的航空母舰在规模和能力上都有所不同。虽然辽宁号整体能力受到其效率相对较低的动力系统和舰载机发射系统不足的限制，但辽宁号依旧是推进中国海军能力建设的重要一环。

当考虑航空母舰各方面的军事能力时，吨位和甲板侧尺寸乃显示载弹量和舰载机数量的重要依据。辽宁号不是一艘小军舰，但也不是亚太地区最大或最有能力的航母。辽宁号排水量约6.6万短吨 (60,000 公吨)，超出日本的出云级直升机护卫舰 3.9万短吨，而长度上则超出了60米。辽宁号对比苏联建造的印度航母超日王号有更大的优势：辽宁号的甲板长超出20米，排水量超出约1.7 万短吨。

” 辽宁号作为中国的入门级航母，在不久的将来，对有驶向海外外交打算的中国海军有重大意义…它已经具有很大的象征意义和影响。”

-安德鲁·埃里克森

辽宁的规模远低于美国尼米兹级的里根号航母，后者目前驻扎在日本美国第七舰队，其吨位是辽宁号重量的160% ，其甲板尺寸更比辽宁号长30米。里根号在满载时排水量达97,000短吨 (88,000 公吨)，体长333米，远远超出辽宁号。这些数据表明，辽宁号既不是轻量级航母，也不是像美国里根号般的超级航母。

美国海军的最新的超级航空母舰杰拉尔德·福特号超与里根号大小大致相同，约重112,000短吨（101,600公吨）。该航空母舰采用了多项新的技术，其中包括了备受瞩目的电磁弹射器（EMALS）。与蒸汽式弹射器相比，电磁弹射器可以发射较重的飞机，并且还可以减少对机身的压力，从而减少维护需求。杰拉尔德·福特号预计将于2019年或2020年部署。

但辽宁号的中量级的重量掩盖不了其有限的能力。对于航母来说， 更快的速度意味着能在更短时间内打击目标和离开危险，但辽宁号的汽轮机动力装置限制了其最高速度。辽宁号的动力系统极有可能参考了前苏联劣质的设计和维护， 将辽宁号最多航速限制在大约20节的速度。

这些数据与印度超日王号相当，但可能远低于核动力的美国里根号航母每小时30节的最高速度。尼米兹级航空母舰能从其核反应堆产生更多的动力，并且在其长达50年的使用寿命期间只需进行一次换料综合大修。杰拉尔德·福特号也可以达到超过每小时30节的速度。 杰拉尔德·福特号更采用了动力更强的新的反应堆设计，功率要比前任强3倍。