乙肝病毒感染时, 细胞免疫在肝细胞损害及病毒清除中起重要作用, 而Th应答类型与机体的免疫状态密切相关. 正常机体中, Th1/Th2处于动态平衡中, Th1/Th2的不平衡可造成疾病的不同病理状态, Th1/Th2比例是否平衡是机体能否有效清除病毒和病毒感染细胞的主要因素之一. 如果Th1细胞亚群占优势, 将促进细胞免疫反应, 增强CD+8 T细胞的活性, 从而清除细胞内病毒, 但同时增加了肝脏的炎症反应从而加重肝细胞的损伤. 如果Th2细胞占优势, 将促进体液免疫反应, 并抑制细胞免疫反应, 细胞毒性T淋巴细胞(cytotoxicity t lymphocyte, CTL)细胞活性减弱, 肝细胞损伤减轻. 急性自限性乙肝患者表现为强烈的、多克隆和非特异性的CTL和Th细胞反应, 相反在慢性乙肝病毒感染者, 免疫反应很弱, 不能检测到特异性的T细胞反应. 抗病毒反应的减弱是病毒持续存在的主要原因. 乙型肝炎病毒对感染肝细胞的直接细胞毒作用是有限的, 肝细胞损伤与宿主的免疫反应有关. 普遍认为HBV感染后细胞免疫功能低下是导致HBV感染慢性化的重要原因之一[17]. 许多研究发现乙肝患者体内存在的Th1/Th2细胞因子失衡, 且此失衡可能与T细胞本身的功能缺陷有关, 但是也有学者不赞同并提出此失衡与APC功能缺陷有关[18-19]. 研究证实, 急性自限性乙型肝炎患者外周血T细胞所分泌的细胞因子以Th1亚型占优势; 随访接受IFN-α治疗的慢性乙型肝炎患者, 其中产生完全应答并最终清除HBV的患者的体内的Th1类细胞因子显著升高, 同时Th2类细胞因子显著下降, Th细胞由Th2占优势型向Th1占优势型转换[20-21]. 其机制可能为乙型肝炎核心抗原(hepatitis B core antigen, HBcAg)特异性的Th1细胞在体内能清除HBV从而控制感染. 而且经过对HBcAg肽段无应答的Th1细胞和对HBcAg肽段有应答的Th1细胞一起培养发现, 无应答的Th1细胞可以抑制原先有应答的Th1细胞的增殖. HBcAg免疫后IL-10表达增强, 而产生IFN-γ的CD4+T细胞数量很少. 体内Th2型细胞因子IL-10的分泌增加以拮抗Th1型细胞因子IL-2的分泌, 同时由于IL-10对IL-2等Th1细胞因子的拮抗作用, 又可能削弱机体对病毒的细胞免疫功能, 造成病毒的持续感染. 乙型肝炎表面抗原(hepatitis B surface antigen, HBsAg)和HBcAg/HBeAg具有刺激不同细胞亚群, 分泌不同细胞因子的作用, HBsAg激发IL-2, IL-10和IFN-γ的分泌, 而HBcAg/HBeAg促进IL-10, TNF-α和IFN-γ的产生. 但是病毒抗原刺激细胞因子的产生机制尚未完全很清楚. HBV感染Th1, Th2总量和Th1/Th2的比率都是低下的[22]. 病毒感染PBMC时都对Th1和Th2细胞产生直接或间接的破坏作用, 其中Th1破坏多, 数量少, 功能低下, 使HBV不能得到清除, 导致持续感染. 研究表明, 慢性乙肝患者Th2细胞因子的表达占优势[20], Priimiagi et al[23]报道, 慢性乙肝患者血清IFN-γ和IL-2的浓度与正常对照相比无显著性差异, 而在炎症活动明显时IFN-γ浓度升高. 国内Jiang et al[24]通过应用流式细胞仪研究慢性乙肝患者外周血单核细胞(peripheral blood monouclear cells, PBMC)中单个CD4+T细胞内IFN-γ, IL-4和TGF-β的表达情况, 证明慢性乙型肝炎患者PBMC中Th0细胞占多数, 在肝脏炎症活动时Th1细胞的比例显著增加, 活动期慢性乙肝患者Th1比例比非活动慢性乙肝患者明显增加, 而Th2细胞在活动和非活动慢性乙肝患者中无差异, 这与Rico et al[25]通过细胞计数所取得的结果是相似. 乙型肝炎的慢性化和机体肝细胞、PBMC的损伤与细胞因子的分泌异常有极其密切的关系. 随着对Th1和Th2细胞因子功能及其调节免疫系统效应研究的深入, 对Th1和Th2细胞在慢性乙肝发病中的作用将有更全面的了解. 这种细胞因子的免疫紊乱与Th1/Th2亚型的失衡更是密切相关, 但细胞因子的信号网络庞大而错综复杂, 目前的研究还缺乏系统性. 通过外源性因子调节Th1和Th2的比例, 有可能为HBV的治疗提供一个好的前景, 但慢性乙肝患者的免疫系统十分复杂, 有些问题还需进行深入的研究.

近年对Th1/Th2细胞免疫应答功能变化与疾病关系的研究进展非常迅速, 这些研究初步阐明了人类Th1/Th2细胞的生理和病理作用, 并为Th1或Th2介导的免疫性疾病的临床治疗提供了理论依据. 然而, 由于体内细胞因子的调节系统非常复杂, 不同的细胞因子可以产生相同的作用, 而同一个细胞因子在不同的细胞和不同条件下亦能产生相反的作用. 只测定一种细胞因子或研究一个环节, 而推测整个过程或整个网络作用的结论, 很可能会出现偏失. 因此, 对于Th1和Th2细胞免疫功能的研究, 必须在充分了解细胞因子作用的多样性和复杂性的基础上进行全面综合的考虑.