但最初赵公明的形象并不是财神。他的财神形象经历了冥神 、瘟神 、财神的发展演变过程。 学界普遍认为赵公明的形象最早出现于东晋的《搜神记》中：“上帝以三将军赵公明、钟士季，各督数鬼下取人。”也就是说，此时的赵公明是上天派到人间索命的鬼帅。但在该书的另一篇文章《赵公明参佐》中，记载了散骑侍郎王佑病重，赵公明的手下鬼差在各地征调人力，而王佑因病不能去应征，还要侍奉年高的老母，鬼差念在王佑一片忠孝之心上，不仅免了他的劳役，还帮王佑治好了病。作为属下即有惩恶、扬善两种神通，赵公明亦当如此。此时的赵公明形象已有所转变，不仅仅是个鬼帅了。在南宋的《无上玄元三天玉堂大法》一书中，仍称呼赵公明为白瘟鬼，同时期被称为“财马”的财神像已出现，但赵公明并不在财神之列，可见在宋代以前赵公明的财神形象仍然没有确立。

那么，从什么时候开始赵公明才变成了真正意义上的财神呢？刚才已提到，赵公明作为瘟神，已经具备了惩恶、扬善的双重职能。到了元代，赵公明惩恶、扬善的职能一分为二。元本《新编连相搜神广记》中出现了两个赵公明，前者为五瘟使者，继续司行瘟疫；后者是赵元帅，专为善事。这时候的赵元帅公明全为一善神，除了“除瘟剪疟，保病禳灾”之外，还可以以公平事祈祷赵元帅。在诸公平事中，“公平买卖求财，公能使之宜利和合”则直接与财神之职相关。民间选赵公明为财神可能与佛教大黑天神信仰有关。大黑天为密教守护神之一，敬爱佛、法、僧三宝，护持修行人，一切所求，大黑天神都能使之称愿。大黑天随密教传人中国，被民间艺人塑造成带冠，卷须，面呈凶相。一部分百姓信仰他，求其保佑，光耀门楣，增高禄位。在赵公明转化为财神的过程中，可能起到了某种启示作用。赵公明身跨黑虎的形象亦有助于其成为财神。在宋时已有人将骑虎与富贵相联系，苏辙曾云富贵若骑虎，说明富贵如同骑虎一样危险，也难以摆脱，表明骑虎和富贵已有了某种联系――骑虎成为富贵的代称。那么木雕造像赵公明骑虎形象也可暗示这位正财神赐予人的财运也会如骑虎，不可轻得。随着封建社会商品经济的繁荣发展，古代民间祈财信仰进入了一个新阶段。

到了明代，赵公明的善神职能渐向专一的财神转化。当然赵公明由瘟神转为专职善神并以财神形象深入人心，明代形成的神魔小说的推动功不可没。这一时期赵公明的故事主要集中在《封神演义》第四十七、四十八、九十九回。第九十九回云周克商之后，姜子牙往玉虚官向元始天尊请得符敕，祭封神台，敕封阵亡者。于是赵公明全脱瘟神之职，被封为金龙如意正一龙虎玄坛真君，率领部下四位正神，迎祥纳福，追逃捕亡。至此，赵公明由瘟神一变而为迎祥纳福、追捕逃亡的善神，又司招宝、纳珍、招财、利市诸属下，成了真正的财神，对民间信仰的形成起到了很大的推动作用。明代陆粲的《庚巳编・玄坛黑虎》里记载了一个真实的故事，说当时有两个叫吴俗和张廷芳的人好斗蟋蟀，张廷芳斗艺不精，连连败阵，以致倾家荡产。但是他素来供奉赵公明，便真诚地祈祷，希望自己发财。夜晚，赵公明托梦给他，让他到天妃宫东南角树下去找。张廷芳喜不自胜，第二天来到树下，挖到一只很大的蟋蟀，然后用这只蟋蟀出去斗，再也没有输过。可惜，到了冬天这只蟋蟀就死了，张廷芳十分悲伤。这个故事说明财神赵公明当时已经得到人们的认可，很多人已经开始信奉他。

到了清代，人们对赵公明的供奉有增无减，开始为赵公明设献祭祀。至此可知，武财神赵公明神格演变几经波折，从最初冥神到瘟神以至最终的武财神的神格演变，加之儒释道三教合流和通俗文学的推动，最终确立了财神地位，成为众多财神中的“正财神”之一。

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