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“谷神不死，是谓玄牝”，语出《道德经》六章。

后面还有两句话——“玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。”

那么，“谷神不死，是谓玄牝”，老子究竟想说什么？

有人说，“谷神”是掌管“五谷”之神。

这个解释大概不对。

《道德经》中，频繁说到“谷”。

比如，十五章“旷兮，其若谷”；二十八章“知其荣，守其辱，为天下谷”；三十二章“譬道之在天下，犹川谷之于江海”；三十九章“谷得一以盈”；四十一章“上德若谷”；六十六章“江海所以能为百谷王者”，等等。

六章的“谷神”之“谷”，含义无疑类于上述之“谷”，不外多了一个“神”字，绝非与“五谷”有关。

老子善用比喻。

十五章“旷兮，其若谷”，以及三十二章“譬道之在天下，犹川谷之于江海”，是两处点睛之语——“谷”就是因其“旷兮”——空旷、深幽，被老子作为“道”之喻。

“神”，与其只按《说文》解释为“天神”，莫如再加上“神奇”的含义。

王弼《注》：“谷神，谷中央无谷也，无形无影，……谷以之成，而不见其形。”

北周庾信诗云：“要妙思玄牝，虚无养谷神。”

“谷”正像“道”之“神奇”，须弥空旷，无影无形，“玄之又玄，众妙之门”（一章）。此其一。

此其二。“道可道，非常（恒）道”（一章），如同“谷”之“神奇”一样，是“不死”而永恒的（恒“道”）。

所以，老子所讲的“谷神不死”，就是对“道”之永恒的最好比喻。

他说，这就是“玄牝”。

“玄”，《周易·坤·文言》：“天玄而地黄。”《淮南子》高亨注：“玄，天也。”

“牝”，《周易·离卦》：“畜牝牛吉。”《说文》：“牝，畜母也。”所有母畜皆称“牝”。

“玄”是天，为阳；“牝”是母，为阴。

老子说，“道”如“神奇”之“谷”不死而永恒，这就是“阴阳”转圜易变。

古时，亦有将“玄”解为“玄妙”者。

《朱子语类》：“‘玄’，妙也”。但他也同意：“‘牝’，是有所受而生物者也。”

然而，“有所受而生物者”之“阴”，是离不开“阳”的。朱熹忽略了这个道理。

王弼说：“处卑守静不可得名，故谓之玄牝。”

“不可得名”，似乎与“无名，万物之始”（一章）相吻合，可是，老子还说了“有名，万物之母”。

“无名”和“有名”，是“道”的不同状态而已。所以老子说：“此两者，同出而异名，同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。”

“无名”和“有名”，是“道”的两种状态；这两种状态都体现在“玄天”。而上古先民认为，“玄天”是兼具阴阳的。

正因为“玄天”兼具阴阳，于是才可以说“玄牝之门，是谓天地根”——由“天道”派生出的“阴阳”转圜易变，是天地万物生成的根本。

而“天道”这一特性和功能，“绵绵若存，用之不勤”——绵延不绝，功用无穷。

《道德经》六章，是以“谷”之“神奇”，进一步阐述“天道”的本源作用，即一章所云“万物之始”“万物之母”，掌握了这一根本观点，便是打开并进入“天道”的“玄之又玄，众妙之门”。

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