早在1915年, 第一位出版电影理论书籍的美国人林赛在他的电影艺术中就写道: 电影是一种新型的文化意识。随后, 爱因汉姆、本雅明、阿多诺、布莱希特等人都对电影进行文化和哲学意义上的思考。而匈牙利著名的电影理论家巴拉兹则最早提出了视觉文化的概念, 认为电影的出现是一种新的文化----视觉文化的萌芽, 并且明确指出了视觉文化的基本特征和审美价值。

第一, 电影把印刷的概念文化变成可见的视觉文化。在巴拉兹看来, 面部表情和手势是人类最早的母语, 雕塑和绘画造就了艺术历史上的视觉黄金时代, 但印刷术的发明逐渐使人们的面部表情看不见了, 文字符号强暴了人, 因此可见的思想变成了可理解的思想, 视觉文化变成了概念文化。而电影的出现是对呆板的、无情绪的印刷术的反叛, 它回归了古老的视觉艺术, 使埋葬在概念和文字中的人重见阳光, 变成直接可见的人。巴拉兹预言道: 电影将在我们的文化领域里开辟一个新的方向, 每天晚上有成千上万的人坐在电影院里, 不需要看到文字说明, 纯粹通过视觉来体验事件、性格、感情、情绪, 甚至思想。电影是怎样把概念文化变成可见的视觉文化的呢? 这得益于它的物质工具。目前, 一种新发现, 或者说一种新机器, 正在努力使人们恢复对视觉文化的注意, 并且设法给予人们新的面部表情方法, 这种机器就是电影摄影机。通过摄影机的记录与再现, 人们可以在电影中看到人物的面部表情和手势动作, 使电影中出现了可见的人类, 而且透过面部表情和手势动作, 人的内心、性格、情绪、感情、思想都变得可见了。

作为一种崭新而独特的艺术样式, 镜头画面成为了电影最基本的视觉手段, 其他的语言性的要素退居其次。巴拉兹把电影定位于一种视觉文化, 极其准确地把握了电影的艺术特性, 揭示了这门新艺术的审美本质。同时巴拉兹也在印刷术和视觉文化之间做出了鲜明的对比, 印刷术传播的文字文化是非物质的、抽象的理性文化, 而视觉文化传播的是感性的、活泼的、有生命力的文化, 他所认同和赞美的是后者。巴拉兹的对比得到英国学者埃柯的支持, 埃柯从符号学的角度指出, 语言和形象的区别在于视觉符号是通过符号与现实图像的相似来表达现实, 而语言要武断得多, 不去追求这种现实。

第二, 电影使人们对视觉文化感受和理解能力得到发展和提高, 完成了一次决定性的文化转折。电影通过画面完成了对人类最早的母语的回归, 所以尽管现在电影和文学比较起来, 即使显得还很原始和粗糙, 仍然是文化发展的标志, 因为它直接体现了人的精神。同时电影艺术的诞生不仅创造了新的艺术作品, 而且使人类获得了一种新的能力, 用以感受和理解这种新的艺术

。回想当年卢米埃尔兄弟最早放映短片《火车进站》时观众的惊呼和奔逃, 就会更加理解巴拉兹的意思, 由于电影是全新的事物, 人们对这种崭新的视觉文化形式还不熟悉, 人们从看不懂电影到能准确接受影片所传达的信息, 这之间有一个学习和接受的过程。

巴拉兹预言的文化转折是我们这个时代正在经历的显著变化, 当下正在发生着一个深刻的文化转型, 即从以语言为中心的文化向以形象为中心的文化的转变, 图像不断地超越文字, 甚至影响到我们的阅读习惯, 读图时代的来临有力地证明了这一点, 而一部部高投入、大制作的电影更是给观众带来一次次的视觉大餐和视觉冲击, 图像构成了世界性的共同狂欢。

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