黄河水不停的流，日头总是不歇地走，陕北的黄土地苍茫冷峻，也孕育着神奇的生机。一九八四年初夏，通往县城中学的盘山路，两辆自行车如云鹰破空而出，载着高家村十八岁的考生高加林、高双星竞相飞驰。挂满雪白粉丝的晒台上，钻出了经营能手刘立本家的二闺女刘巧珍，她跟爹借口说往县城姨家的饮食店送货，实际掐准了学生娃们每日经过的时刻，守候着加林哥的背影，悄悄跟在他们身后。高加林进教室上课，巧珍偷摸将他骑坏的自行车搬上拖拉机，带给二姨父修。课堂上，教育股长马占胜声嘶力竭的动员考生们。要想获得高考资格，必须先通过预考，高加林以全县第一的成绩遥遥领先，县武装部长的女儿黄亚萍也获得了第五名的好成绩。高双星勉强过线，学习没有积极性，和高加林对比鲜明，可急坏了双星他爹、高家村书记高明楼。高家村村支书高明楼二子双星上大学、走出去，是高明楼的毕生夙愿。听素来交好的马占胜说，新上任的县长要表彰接见预考前十名，尽管双星没资格参加，高明楼却用自己的方法让双星见到了县长。

高加林谨记明楼叔嘱咐他带双星共同进步，拉双星上图书馆夜读报刊时政。暴雨突降，巧遇没脸回家、流落街头的马栓。俩人热心的把老同学“捡”回宿舍；加林还拜托巧珍，介绍马栓去她二姨家小饭店打杂，解决了吃饭问题。马栓看见电视里百折不挠中国女排，不禁妄自菲薄，巧珍劝慰，激励他走出自己的路。现在接见预考前十名学生及其家长。没曾想，新上任的县长秦宝生，居然是高明楼的老相识，旧时插队正住在明楼家，秦县长对加林赞赏有加，对双星也亲切鼓励。考前百日誓师大会，加林激情演讲。高明楼为了儿子的高考焦虑烦闷。黄亚萍父亲犯老胃病，加林送她去医院，在见多识广的黄父口中听说了师资优良的上海浦江学院，上海正是高加林最想去的城市。双星被家长老师念的头大，干脆跟加林填一模一样的学校。高考这天，加林在考场奋笔疾书；窗外，高高的黄土坡上，巧珍满怀爱心，放飞祝他考试成功的红气球。但是这一年的高考天气炎热，数学试卷难如天书，老师也无从下笔，许多考生直接交白卷放弃。黄亚萍因为父亲突然发病，无奈缺席考试。高加林也因此失去信心。