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科罗拉多大学的研究发现，环绕土星的动态环比最初预想的要年轻得多，它们的年龄为4亿年左右，而土星的年龄约为45亿年。该研究由物理学家萨沙·肯普夫领导，他是科罗拉多大学大气与空间物理实验室的副教授，于上周五在科学期刊《Science Advances》上发表。

肯普夫及其研究团队通过研究落在土星环上从土星上积聚起来的灰尘堆积速度来确定土星环的大约年龄，他形容这就像是通过手指沿着房子表面来判断房子有多老。

“想象一下土星的环就像你家里的地毯，”肯普夫说。“如果你铺好了一块干净的地毯，你只需要等待。灰尘会落在地毯上。土星的环也是一样的。”

这个13年的过程始于2004年，是使用NASA的卡西尼号航天器上的宇宙尘埃分析仪进行的。该仪器检测土星周围飞行的尘埃颗粒。研究人员收集了163颗来自该行星近邻空间之外的粒子。

研究人员称，在宇宙层面上，土星的环在整个巨大行星的漫长历史中只是一个“眨眼间”的存在，这说明土星的环是一个相当新的附加元素。

“我们大约知道环的年龄，但它并没有解决我们的其他问题，”肯普夫说。“我们仍然不知道这些环最初是如何形成的。”

自从1610年伽利略第一次观测到土星的环以来，科学家们今天相信总共有七个环，由一些块状冰组成，其中大多数块状物在地球上不会比一个大石头更大。这些环长达近175,000英里，从行星表面伸展而出。

大多数科学家最初的理论是，这些环是在行星形成的同时形成的。他们认为，由于体积占98％的环是由纯净的水冰组成的，只有很少量的岩石。

一项2018年的研究发现，土星的环以及几乎所有的卫星都有与地球上发现的同种水。

尽管如此，这些环可能已经在收缩。此前NASA科学家曾报告说冰正在缓慢降落到行星上，而这些环可能在另外1亿年内完全消失。

“如果这些环是短暂且动态的，那么我们现在为什么能看到它们呢？”肯普夫说。“这太幸运了。”

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