“我是范晓萱，21 岁，做自己的音乐。”1998 年范晓萱推出全新创作专辑《Darling》，文案中的一句“做自己”与封面上甜蜜微笑却一头利落短寸的少女，是她温柔又倔强反叛的真实写照，宣告了她挥别众人眼中乖巧可爱的魔女形象，也标志着她探索自我艺术人格的开始。“如果不能自由在一起/我宁愿自由地结束这生命”，《Tell Her》中这句看似偏执的爱情宣言，似乎也是她音乐理念的理想表达。其实，在成为众人熟知的小魔女之前，范晓萱便已发行过两张以少女恋爱心语为主题的专辑（《Rain》《自言自语》），只是这次，她更多地参与了专辑《Darling》的创作、掌握了更多的主导权，从而得以跳脱出 21 岁的青涩年纪与少女恋爱小品的刻板印象，事无巨细地袒露着恋爱的感伤与甜蜜。《Darling》在电吉他的沉闷氛围中抛出对爱人的犀利怀疑。 在互联网刚起步的 1998 年，《数字恋爱》以“520”等谐音网络语，捕捉住恋爱中的时代印记，钢琴抒情《哭了》《氧气》又唱出爱情落空后永恒的孤寂，迷幻沉溺的氛围更显得前卫独特，传唱至今。这些敏锐、俏皮又阴郁、早熟的恋爱心绪，重塑了范晓萱个性灵动的少女形象，使她摆脱了苦情流俗的窠臼。角色转换同样使范晓萱在《Darling》中自在地玩转了各种音乐风格，《失恋》是活泼的轻摇滚，《蓝旗袍》融入了 Bossa Nova，前者更以跃动的电鼓节奏搭配缥缈的和声、低沉的口白，营造出迷幻空旷的氛围，《咖啡》则用萨克斯吹奏出慵懒的 Blues 风味，在大众情歌泛滥的世纪末尤为瞩目。走向独立的音乐风格和音乐理念，世纪之交前夕的这张《Darling》为范晓萱迎来了一次的重生。爵士音乐人李泉参与创作的《哭了》《蓝旗袍》更为二人之后的友谊与合作埋下伏笔，无论是量身定制的《我要我们在一起》还是钟情爵士的《绝世名伶》，《Darling》预告了范晓萱进入新世纪后的个性化探索。