宋祖英出生于湖南湘西古丈县一个名叫老寨的地方。那儿有酉水河上游的一条小溪穿寨而过。老寨是一个十分小的山乡村寨，只有十几户人家，这儿的人都说“乡”话。我曾咨询过一些民族学专家，讲“乡”话的人应该归为哪个族，专家称：这个族人太少了，居住在湘西和怀化接壤的山区，国家根本就没有给这个民族划分归类，在填身份表格时，讲“乡”话的人在民族一栏内常常填苗族，也有人填土家族和汉族的。宋祖英肯定是会说“乡”话的。有一些媒体说她是凤凰人、永顺人或龙山人，这是不对的。她几乎每年都要回一次或者几次家乡古丈，那里有生她养她的母亲。

　　宋祖英的早年生活是非常艰苦的，她的亲身父亲从小就患有肺结核，根本无法下地做农活，家里只有奶奶和母亲做活，养活全家人，他爷爷死得早，全家挤住在一个十分简陋的小木屋里。10岁左右，她父亲因病去世了，家里更加陷入困难之中，她奶奶在痛失儿子的悲伤中心结一下子打不开了，竞然上吊自杀了！一个本来十分贫困的家，又连续失去两个亲人，那种日子不知怎么过呀！

　　不过宋祖英还是有幸进学校读书了。她妈妈是一个要强的人，不想女儿一辈子做乡下村姑，硬是咬着牙供宋祖英上学。她把宋祖英送进入了当时乡里面办的岩头寨学校，在那里，宋祖英一边做着农活，一边上学，从小学一直读到了初中。

　　宋祖英是幸运的，如果她出生在现在的湘西农家，是绝对没有任何机会的。我国农村的人口占全国总人口的绝大部分比重，这其中要隐藏有多少个宋祖英、陈祖英、张祖英……。可是在相同的年龄阶段，城里的孩子早已走在前面，接受了各方面的教育，农村的孩子要在天赋上高出城里孩子好几倍才能在竞争中取胜，而且农村的孩子还要随时面对着失学的危险！但上世纪80年代初期，中国的情况非常特殊，人才选拨机制与现在完全不同，这给宋祖英带来了意想不到的脱胎换骨、脱颖而出而出的机会。古丈县城文工团的演员年纪偏大，县文工团领导决定到各个乡的初中毕业生中招几个长得漂亮的女生来充实一下。