1640年代，“活力精神，人类精神或思想”，源自拉丁语psyche，来自希腊语psykhē“灵魂，心灵，精神；生命，一个人的生命，占据和指导身体的无形的动力或实体；理解，思想的座位，理性的能力”，也“幽灵，死者的灵魂”；可能与psykhein“吹，呼吸”，也“冷却，使干燥”有关。

有时将这些追溯到一个PIE词根*bhes-“吹，呼吸”（源头还包括梵文bhas-），“可能是模仿的”[Watkins]。Beekes认为这很诱人，但不令人信服，并怀疑基于稀少证据的PIE动词的存在。

希腊人将其拟人化为Psykhē，爱神的爱人，常被描绘成一个美丽的年轻女孩；蝴蝶是她的象征。在古希腊语中，“逝去的灵魂，精神，幽灵”，被视为一种有翅膀的生物，常被象征性地描绘成蝴蝶或飞蛾。

这个词在柏拉图哲学和受犹太影响的圣保罗神学写作中有广泛的意义发展（参见spirit（n.））。因此，在圣经用法中，希腊词是“灵魂作为感觉，欲望，情感等的座位”，也是“灵魂被视为一个道德存在，旨在获得永生”，以及“灵魂作为一种与身体不同且不会因死亡而消失的本质”。在英语中，“人类灵魂”的含义始于1650年代；“心理学意义上的‘心灵’”的含义可追溯到1910年。