在飞行器诞生的初期，航空俱乐部（Aero Club）是英国诞生最早的航空组织，它成立于1901年。俱乐部成立之初，它的性质还只是是伦敦地区的一个“绅士”俱乐部，在发展壮大的过程中，俱乐部的形式渐渐的转向了国家性质的权威存在：1910年，俱乐部被授予“皇家”的称号（Royal Aero Club，RAeC），成为英国航空运动和比赛的管理机构的权威代表，同时获得颁发皇家认证的飞行员证书的权利，这些证书在得到国际航空联合会的国际认可。

        注：俱乐部成立之处的主要目的的目的其实是热气球飞行，在飞机诞生后转为了飞机俱乐部，彼时的飞行培训还是私人兴趣的自费模式，甚至还要自掏腰包购买飞机，所以飞行早期是一项实打实的贵族运动。

        在随后的第一次世界大战中，随着飞行器的军用潜力被逐渐发掘，飞机被装备到皇家工兵团的航空营用来侦察和炮兵引导。英国国防委员会于1911年成立了一个小组委员会来讨论航空器的军事应用议题，1912年2月28日，委员会报告了其讨论结果：建议即成立一个由一个陆军联队、一个海军联队、一个中央飞行学校和一个飞机工厂组成的飞行统御部门。1912年4月13日，国王乔治五世签署了建立皇家飞行队（Royal Flying Corps,RFC）的授权令。

        注：直到RFC成立前，英国陆军与海军都没有任何自己的飞行员训练设施。因此，大多数早期的飞行员都是由航空俱乐部培训的，许多军方人员成为俱乐部会员。到第一次世界大战结束时，有6300多名军人从RAeC获得了飞行员证书。

        在成立时，飞行队为陆军和海军设有单独的分支机构，得益于原陆军皇家工兵团的航空营，陆军联队在初期就由3个中队组成（1个热气球中队、1个飞机中队来自皇家工兵团，另成立了1个飞机中队），然而，海军联队的飞行员与飞机却不足组成一个中队。皇家海军希望保留对其飞机与人员的更大控制权，于是在1914年7月1日，海军联队被海军部单独抽离控制，成为了皇家海军航空队（Royal Naval Air Service，RNAS）。1917年8月17日，军事委员会收到了一份关于空中力量未来的报告：由于在战争中慢慢发展出的飞机的进攻性，建议组建一支与陆军和皇家海军相当的新军种，新军种的组建还将使皇家海军航空兵中未被充分利用的人员和机器可用于西线作战，并结束有时对飞机采购产生不利影响的军种间竞争。1918年4月1日，RFC和RNAS合并为一个新的军种，即皇家空军（Royal Air Force ，RAF），隶属于新成立的空军部。

        在RFC时期，中队（Squadron）是最早的基础的行政编制，中队基地被称为 "Royal Flying Corps Station ”，一个典型的中队可能驻扎在四处，总部基地和3个着陆场，每个编队（flight）驻扎一处。

        RFC中队的组成根据其指定角色而有所不同，指挥官通常是少校（基本上是非作战角色），编队（一般代号A，B，C等）是基本的战术和作战单位，每个编队由一名上尉指挥；一名“记录官”（上尉/中尉级）将担任情报官和副官，指挥中队行政部门的两到三名士官和其他十名士兵。每个编队平均包含六至十名飞行员（或对应数量的观察员），以及一名高级中士和三十六名其他士兵（如装配工、装甲工等及技术军士）。中队还包括一名装备官、军需官（各下属五名士兵）和一名运输官，负责其他二十二个军衔。中队运输机构通常包括一辆汽车，五辆轻型货车，七辆重型货车，两辆修理卡车，八辆摩托车和八辆拖车（皆为平均数值，并非标准条例）。

        当皇家飞行队成立时，陆军联队和海军联队即是中队的上级行政单位，到 1914 年 11 月，随着中队规模的扩大，更高级的行政单位被建立，“Wing”一词被重新用于这些新的行政单位。而后来更上一级的大队（Group）则是作战指挥部的指挥单位细分，并非是行政单位。

        注：考虑到第一次世界大战中，军用飞机部分接管了骑兵的侦察角色，空军术语中，中队的squadron与连队的Wing其实都是来自传统骑兵的术语。虽然squadron现如今的骑兵也在使用，但Wing后来只在空军中使用。

      1918年4月1日，新成立的皇家空军从英国陆军那里引入了军官军衔，尽管在实践中有一些出入，一些前海军军官任然非正式地使用他们以前的军衔称呼。针对英国皇家空军应该使用自己的军衔的建议，有人建议英国皇家空军可以使用皇家海军的军官军衔，在海军军衔头衔之前插入“air”一词，尽管海军部反对这种对其军衔头衔的简单修改，但双方同意，英国皇家空军可以将许多军官军衔头衔建立在海军军官军衔的基础上。

        由于上述的历史原因，皇家空军有着一种融合陆军海军血统的特殊状态。 在没有真正意义上的空军的彼时，飞行队中的许多人是从陆军借调的，他们带来了陆军中的的军衔（通常是少尉或中尉），在飞行员培训结束后，这些陆军军官被授予“飞行员军官（Pilot officers）”的称呼，所以在早期，飞官是一个职位，而不是军衔。

      当英国皇家空军自己的军衔结构于1919年8月1日引入时，作为培训合格飞行员成为的皇家空军少尉，少尉军衔被重新命名为Pilot officer，飞行员军官正式成为军衔。候补资格的飞行员被重新命名为观察员军官（Observer officers，源自早期的观察气球操作员），但后来被逐步淘汰，所有这个级别的军官都成为飞行员军官。

        须注意的是，成为“飞行员军官”并不意味着一个军官是飞行员。一些飞官是机组人员，而更多的则是地勤军官，地勤飞行军官很少可能成为飞行员，但飞行员一定是军官。RAF更多的继承了RFC时的传统，飞行员的排名实际上从学员军官开始，然后在毕业时升级为飞行军官，所以……

        下文主要列举少尉到上校等级的军衔：

        代理飞行员  Acting pilot officer 缩写（A/Plt Off / APLTOFF / APO）

        代理飞行员约等于早期的“观察员”，现皇家空军最低等级的军官，是一个独立的等级。他等于北约军衔代码的OF-1，但并不等于少尉。在大学航空中队，大四学生可以申请代理飞行员担任飞行军官的角色，若要志愿进入预备役，他们必须完成由学院培训单位开设的强化课程。毕业后会作为皇家空军志愿预备役代理飞行员服役一年的，如果没有加入空军，可以延长在预备役的服役时间。

      少尉/飞行员  Pilot officer 缩写（Plt Off / PLTOFF / P/O）

        相当于北约OF-1，在二战时期的，学院培训课程合格的学员会被授予“飞行员”，不合格的则是“观察员”；而现代，少尉军衔现在仅适用于地勤，机组人员会跳过该军衔直接升至中尉。一名地勤军官在服役后将保持飞行员军衔六个月，就会自动晋升为中尉。

      中尉/飞行军官 Flying officer 缩写（Fg Off / FLGOFF / F/O）

        相当于北约OF-1，在现代，飞行军官的军衔是空军军官在成功完成专业训练后拥有的第一个军衔。飞行军官可以担任训练飞行员、副官、安全官员或行政官员，通常负责人员和/或资源。他们将在服役两年半，成为上尉加入作战中队。

      上尉/编队长 Flight lieutenant  缩写（Flt Lt / FLTLT / F/L）

        相当于北约OF-2，在RFC中，上尉被称为Captain，而flight lieutenant军衔起源于英国皇家海军，是皇家海军航空兵(RNAS)海军中尉的军衔。尽管在英国皇家空军的早期，一个编队由一名上尉指挥，但现代指挥系统上移，上尉已经不承担指挥职能。

       “Flight”同时也用作空军的地面单位，规模大致相当于陆军的排。

       同时，上尉也是皇家空军能够自动晋升的最高等级，每个军官只要完成专业培训并且不早退，就可以获得军衔（也是现在占比最多的军衔，约47.3%）。

      少校/中队长 Squadron leader  缩写（Sqn Ldr / SQNLDR / S/L）

        相当于北约OF-3，在RFC中，少校被称为Major，少校是可以挂指挥旗的最低级别军官。因为飞行中队被称为“squadron”，最终融合了皇家海军航空队的“Squadron Commander ”称呼。现代，少校通常作为编队指挥。晋升为少校严格取决于个人能力，若没有获得少校晋升，则会在上尉军衔直到退休或辞职。

      中校/联队长 Wing Commander  缩写（Wg Cdr / WGCDR / W/C）

        相当于北约OF-4，在RFC中，中校被称为Lieutenant Colonel，因为联队的命名“Wing”后，最终中校选择了皇家海军航空队的“Wing Commander ”称呼。在早期中校指挥一个作战联队（通常是3-4个中队），现代中校更可能指挥皇家空军基地的一个行政分支联队或飞行中队。

      上校/大队长 Group captain  缩写（Gp Capt / GPCAPT / G/C）

        相当于北约OF-5，在RFC中，上校被称为Colonel，曾有人建议上校命名为“bannerets”或“leaders”。然而，基于海军军衔的军衔称呼更受青睐，早期上校通常指挥一个Group，所以最终被命名为Group captain。而现代，上校通常指挥一个皇家空军基地或地面训练站或远征航空队。

参考资料：

1.Royal Air Force（detailedpedia.com）

2.Uniforms and Insignia of the British Air Force（britairforce.com）

3.COMMISSIONED RANKS（raf.mod.uk）