1912年的7月，埃瑞森负责研制的压缩空气弹射器进行了第一次弹射试验，他本人也成为第一位被弹射器弹射出去的飞行员。然而首次测试并未成功，弹射器产生的加速度并不能有效控制大小，导致飞机弹射出去时机头上扬，最终失衡坠落。幸运的是埃瑞森本人并无大碍，又对该弹射器进行了持续改进，加装了一个阀门来控制弹射器产生的推力。同年12月，压缩空气弹射器再次进行测试，成功弹射了一架飞机。然而后来由于各种原因的影响，压缩空气弹射器的研制被迫中断。

1919年的7月，美国又重启了压缩空气弹射器的制造，但载体并不是航母而是战列舰。到了1922年，“马里兰”号战列舰上的弹射器进行了第一次实操，弹射了首架飞机。这种弹射器被称为A系列弹射助推器，弹射距离只有20米，推力也仅有1.59吨。经过多次测试后，证明该弹射器完全可行。于是美国海军将种弹射器安装到了多艘战列舰上，并进行了后续研究和改进。压缩空气弹射器的终极型号是A MK4型，推力已增加至2.8吨多，然而仍无法满足航母需要，美国海军将注意力集中到了火药弹射器。

压缩空气弹射器的主要缺点是动能太低，而火药则具有较高的能量密度，因此用火药弹射器取代压缩空气弹射器成为航母技术人员的新课题。采用火药作为动力源的一大难题是如何控制弹射力，为此专家提出了几个办法，包括增加转盘的质量、设计合理的装药量等。经过一系列的测试，美国研制出了P系列的火药弹射器，分为炮座同转式和固定式两种。

火药弹射器的发展也经历了几个阶段，MK1型是试验型，主要用于验证火药弹射器的可行性。MK3型是改进型，采用炮座同转式结构，推力为2.9吨。1924年12月，MK3型的火药弹射器在“密西西比”号战列舰上进行了测试，成功弹射了一架飞机。次年还安装到了其他战列舰上。MK4型是MK3型的衍生版本，采用的是固定式结构。MK5型是去掉压缩空气装置改进来的，也是该系列弹射器中推力最大的，达到了3吨。火药弹射器发展到了MK8型，是专门为航母设计的，但是并没有实际应用。

火药弹射器也有很多缺点，最主要的是持续时间很短，能够弹射起飞的重量有限，最大推力只有3吨。此外，火药弹射器不能在封闭式空间内使用，只能安装在甲板上，因此最终仍没有被航母所采用。与此同时，航母技术大国英国也进行了相关的弹射器研制工作，先后推出了压缩空气弹射器和火药弹射器，但是总体进度比同时期的美国要慢一些。

在研制和改进火药弹射器的同时，有人提出了另一种弹射器的设想，这就是诺尔顿设计的飞轮弹射器。这种弹射器的工作原理是利用惯性飞轮储能，通过摩擦传递动力，从而产生较大的牵引力和弹射速度，助力飞机的起飞。飞轮弹射器采用一个6吨重的飞轮，可以进行水平顺时针旋转，由轴承固定，安装在甲板下层。弹射器启动后，飞轮会进行高速旋转，产生很强的弹射力，通过轮轴上的缆绳传递给飞机。

飞轮弹射器的第一个型号MK1型只在陆地上进行过测试，首个实际应用型号是MK2型，安装到了航母上。在测试中，MK2型的飞轮弹射器冲程达到了20米，推力约4.5吨，末端速度34.5节。飞轮弹射器也有很多固有缺点，首先是该弹射器拥有6吨重的飞轮，需要很大的支撑力；其次由于采用摩擦方式传递动力，因此设备磨损的很厉害；最后还存在不稳定震动等现象，因此飞轮弹射器仅是昙花一现，没多久就被放弃了。

到了1930年代，航母和舰载机发生了很大变化，对弹射器的需求也变得越来越迫切。随着机械技术和液压技术的不断突破，以此为基础，美国开始了大型航母弹射器的研制，推出了液压弹射器。液压弹射器的原理是先通过动力源挤压、驱动液压油，再以高速流动的液压油推动活塞，借由活塞的高速移动带动一系列复杂的滑车、滑轮与缆线机构，然后利用与缆线连接的弹射梭，带动和牵引飞机加速。

1934年，XH1型液压弹射器诞生，它可以把一架重约2.5吨的飞机加速到39节。次年又制造出了XH2型液压弹射器，理论上可以将重约3.5吨的飞机加速至61节。H3型是首个专门用于水上飞机的液压弹射器，后来还推出了H4型和H5型。H4型安装到了“埃塞克斯”级航母上，发挥出了巨大作用。H4型液压弹射器的弹射力在1.6吨到7.3吨之间，冲程31.7米，末速度78.3节。液压弹射器的最优版本是H8型，它的最大弹射重量约7吨，冲程达53.1米，可以弹射第一代喷气式舰载机。

随着新型舰载战斗机的出现，液压弹射器的潜力也被挖掘殆尽。为了增强弹射能力，液压弹射器只能不断的提高液压工作时的压力，还要增加滑轮组的缆线缠绕比，但是这也会加大零部件所要承受的载荷，使整个弹射器越来越庞大。此外液压油在高速流动推进时，安全性与可靠性也存在一定问题。在这种情况下，液压弹射器的发展之路也走到了尽头。

在改进液压弹射器的同时，美国还研制了一种开槽气缸式弹射器，继续采用火药作为动力源。1951年，美军推出了第一种开槽气缸式弹射器C-1型，可以将13.6吨重的飞机加速至60节。与此同时，英国开始了蒸汽弹射器的研制，并于1950年在“英仙座”号航母上安装了一部BSX-1蒸汽弹射器。经过多次试验后，英国的蒸汽弹射器技术越来越成熟，美国也将正在研制的C-7型从火药弹射改成了蒸汽弹射。后来美国又从英国引进了BSX型蒸汽弹射器，在此基础上推出了C-11型蒸汽弹射器。

改进之后的C-7型蒸汽弹射器安装到了“福莱斯特”号航母上，可以将31.8吨重的舰载机加速至116节，弹射冲程高达90.8米。在英国BSX型蒸汽弹射器基础上推出的C-11型蒸汽弹射器，于1954年首次安装到了“汉科克”号航母上，可以推动31.4吨重的飞机达到107.5节的速度。之后美国又推出了C-11-2型弹射器，到1961年研制出了C-13型蒸汽弹射器。

C-13型弹射器是全球最先进的蒸汽弹射器，主要有两个版本，一个是标准版的C-13型，一个是加长版的C-13-1型。美国海军现役的“尼米兹”级核动力航母，采用的就是4具C-13-1型弹射器。标准版的C-13弹射器长约80米，能把35.4吨的舰载机推送到139节的速度。C-13-1型弹射器的长度增加到近100米，可以将34吨重的飞机弹射至185节的起飞速度。法国“戴高乐”号航母使用的也是C-13型弹射器。

尽管蒸汽弹射器已经非常先进，但仍存在缺点。首先蒸汽弹射器十分笨重，C-13型弹射器整个系统重达几百吨，体积1000多立方米。其次它需要很多的操作和维护人员，启用时需要几十人同时工作，相关的维护人员多达数百人。最后蒸汽弹射器需要消耗大量的蒸汽能量，难以持续进行高强度的工作。因此新一代航母开始寻求重量更轻、体积更小、效率更高的弹射器。

在蒸汽弹射器之后，美国首先开始了电磁弹射器的研制。1980年代后期，美国设计出了电磁弹射器的小比例模型，论证了该项技术的可行性，之后便开始了电磁弹射器的研究工作。2004年美国海军选中了通用原子公司发布了的电磁弹射器方案，之后确定将首先应用在下一代核动力航母“福特”级上。该级航母的第一艘“福特”号于2017年7月服役，它安装了4具电磁弹射器，成为全球第一个使用电磁弹射技术的航母。

电磁弹射器的工作原理是利用直线感应电机的直线运动，带动舰载机加速到起飞速度。具体来说，直线感应电机的初级部分通电后产生交变磁场，电机的次级产生感应电流，处于交变磁场的次级部分就会受到力的作用向前运动。电磁弹射器主要由弹射直线电机、储能系统、电力电子变换系统、控制与状态监测系统等组成。相比蒸汽弹射器，电磁弹射器的重量减轻约一半，体积减少约40%，弹射功率提高46%，操作维护人员也更少。

虽然具有很多优点，但是电磁弹射器毕竟是全新技术，它的研制不仅投入巨大，而且工期漫长。尽管“福特”号航母上的电磁弹射器已经进行了测试，成功弹射了F/A-18“超级大黄蜂”舰载战斗机，但已经出现了故障。因此作为未来航母上的新装备，电磁弹射器的发展和完善仍需要时日。除了美国，还有其他一些国家也在进行电磁弹射器的研究工作。返回搜狐，查看更多