1606年12月20日，3艘其貌不扬的小船——“苏珊·康斯坦特”号、“幸运”号、“发现”号，在克里斯托弗·纽波特船长率领下，载着120名男子离开英国的泰晤士河，驶向大洋彼岸的美洲大陆，英国在北美洲的殖民活动由此开始。

被称为“弗吉尼亚的考验”开始了。海上风涛不测，条件异常艰苦，16人在船上就死去了。在历尽千辛万苦之后，1607年5月，这批移民来到了北美大陆的东海岸，一阵风将他们的船吹进了切萨皮克湾。他们登陆后对这一地区进行了考察，发现这里有一条河，他们将它命名为詹姆士河，以表示对当时的英国国王詹姆士一世)的敬意。他们选中詹姆士河作为定居地，因为那宽阔的河口预示着有一个大的水系。他们在顺河走了约30英里后，发现一个长3英里，宽1.5英里的半岛，岛上到处是沼泽和森林，那里河水很深，船只可以自由航行，也可以将船拴在岸边的树上。

他们就在这个半岛上定居下来，这便是英国人在北美建立的第一个殖民据点——詹姆土敦，它同样是以英国国王詹姆士一世命名的。这一定居地后来发展成为弗吉尼亚殖民地。取名弗吉尼亚，是为了纪念已故的英国女王伊丽莎白一世，女王终生未婚，被称作处女女王。

然而，从登陆的第一天起，这批移民就陷入了非常艰难的境地。身后的大海成了不可逾越的障碍，把他们与文明世界隔开。他们没有粮食，没有房屋，没有市镇，也没有朋友，只有遍地都是的野兽和辽阔无垠的荒野。他们中很少有人受过在一望无际的旷野中谋生的训练，詹姆土敦又是个疟疾猖獗的地方，人人遭受疾病折磨之苦。移民们的本意是来寻找黄金，而且他们在登陆后也几乎立即就开始寻找，但一无所获。他们也曾种植麦子，但光长麦秆不结穗。这一切，使得登陆后的第一个冬天，就有许多移民死去。当1608年春天到来时，只有53人活下来。使这个殖民地最终免于瓦解的，是殖民者不肯承认失败的执著信念和求生图存的坚韧精神。

弗吉尼亚要生存下去，光有精神还不够。在随后的年份里，英国陆续派出了多艘救援船队，运来了新的移民，以补充人员损失。此外，还必须有生存下去的各种手段。移民们在迭遭失败后终于中止了徒劳无益又与眼前生计无关的搜寻黄金活动，开始砍伐森林、开垦荒地，并从印第安人那里获得了玉米，免除了饥饿。

印第安人还教会他们清除森林，捕捉野火鸡，捕鱼，用兽皮做衣服，种植玉米、小麦与红薯。印第安人告诉他们，种植小麦时疯长麦秆不结穗，是因为土地过于肥沃，必须先种几茬玉米，耗掉土壤中过剩的肥力后才能种好麦子。他们还从印第安人那里得知，单枪匹马深入森林腹地是非常危险的，只有成群结队才能到森林中去。在殖民地时代以及建国后的整个西进运动中，这些知识都是非常有用的。

一种有利可图的作物的种植，最终改变了殖民地的处境。移民们一直在寻求致富的途径。黄金是找不到了，但是否能找到一种在英国市场上卖出好价钱的商品?他们曾经把杉木与黄樟运到英国出售，但市场很快饱和。他们转而希望于酒类、丝绸、铁、焦油，但都未获成功。最后，找到了烟草——不久他们就发现，这是能使弗吉尼亚真正繁荣起来的东西。

烟草原产地就是美洲。在哥伦布发现新大陆时，即流传开来关于“冒烟的印第安人”的故事。哥伦布的手下人说，印第安人用一种名叫“塔巴科”)的木制长管，将烟草点燃后冒出来的烟吸进鼻孔，吸后他们好像很兴奋。60年后，一名被派往美洲殖民地考察的西班牙科学家，将烟草带回了欧洲，立刻引起了轰动。起初，烟草在欧洲被用于治疗疾病，将烟草煮上几个小时，再制成配剂服用，据说能治一切疾病。到16世纪末时，人们就吸着玩了，他们发现吸了烟后能产生一种快意，感到心境平和，于是吸烟就流传开来，欧洲的大部分男人加上一部分女人，都吸上了烟。

印第安人种植的烟草味道太辣，1612年时，一位与印第安酋长的女儿波卡洪塔斯结婚的英国殖民者约翰·罗尔夫，在弗吉尼亚试种西印度群岛的烟草获得成功，这种烟叶“劲大而带甘甜，真是令人喜欢”。这种烟草在弗吉尼亚每英亩能产500磅，运到英国市场，每磅能售5先令。这对移民来说是一笔了不起的财源。巨大的利润刺激了弗吉尼亚种植烟草的强劲势头。1616年弗吉尼亚向英国输出2500磅烟草，1617年增加到2万磅，1618年达到5万磅。

但是，英国人的吸食烟草却使国王詹姆士一世深感厌恶，他在英国掀起了一场抵制烟草的运动。他认为“这种使人上当受骗的烟草，既非生活必需品，亦非生活装饰品”，而吸烟本身是“一种视之可恶，闻之可厌，有害于脑，危及于肺的习惯。黑雾腾腾，臭气熏熏，极似无底深渊冒起可怖的毒焰”。其他欧洲国家的君主走得更远，俄国沙皇规定：随身携带烟袋的人，将被鞭打25下；土耳其帝国规定：吸烟者，砍头。

但是，詹姆士一世对吸烟的憎恶态度以及欧洲君主的严刑规定，都不能阻止人们吸食烟叶，自然也就不能阻止弗吉尼亚人种植烟草。一个种植烟草的人每年能赚25镑，而种植粮食则只能赚5镑。于是，被废弃的庄稼地、荒芜的花园、房前屋后等凡是能种东西的地方都种上了烟草。这样，弗吉尼亚殖民地终于有了吸引英国人到北美定居的东西。

“计口分地权”也刺激了弗吉尼亚殖民地的成长。按照这个制度，凡自费到美洲的移民每人被授予50英亩土地。一些富有的投资者在为贫穷的移民承担了路费后，那些本该授予移民的土地就归他们所有，这样他们就能聚集起大量的土地。这种分配土地的方式，后来成为所有南部殖民地土地制度的基础。土地私有制激发了移民移往北美的积极性，从寸土如金的欧洲来到土地唾手可得的美洲，吸引力之大是可想而知的。

1619年7月30日，在弗吉尼亚初次登场的民主制度也吸引了移民。这一天，由17岁以上全体男性公民选举产生的签名代表，在詹姆士敦的教堂里举行会议，通过了几项法律。这是新大陆最早的代议制机构，开北美议会政治之先河。这样，弗吉尼亚殖民地刚诞生，法制就取代了行政命令。

但是，弗吉尼亚议会也迭遭挫折。英国国王詹姆士一世同于1625年继位的查理一世，拒绝承认弗吉尼亚议会的合法性。他们对英国国内的议会已苦恼不堪，实行长时期的无国会统治，自然不希望殖民地移植这种制度。然而，弗吉尼亚议会犹如英国议会一样，国王的压制不能使它屈服。从1630年开始，弗吉尼亚议会每年定期召开一次，并制订出许多法律。在这些法律中，有一项是禁止英王任命的殖民地总督“在没有殖民地议会批准的情况下对弗吉尼亚殖民地，对其土地或商品征收任何赋税”。从后来导致美国革命爆发的原因来看，这一法律是耐人寻味的。到了1639年，查理一世终于在既成事实的情况下，无可奈何地承认了弗吉尼亚议会的合法性。

后来，英属北美的其他殖民地，都仿照弗吉尼亚建立了自己的议会。这种代议制政体成为各殖民地，后来又成为合众国的一项基本原则。有利可固的烟草、土地私有制及代议制下的民主政治，终于使得弗吉尼亚呈现出繁荣景象。1625年时弗吉尼亚人口达到了1210人。