如果你对心理学领域感兴趣，那你一定听过他的名字——沃尔特·米歇尔。今年，是米歇尔诞辰91周年。

米歇尔是美国著名人格心理学家，与弗洛伊德同乡，在人格的结构、过程和发展以及自我控制等领域的研究广为人知，在20世纪最著名的100位心理学家中排行第25位，紧随荣格和巴甫洛夫之后，也是前25位心理学家中最年轻的一位。

他用了毕生精力研究自控力，将一项棉花糖实验追踪了半个世纪，并通过这项实验，告诉我们怎么去抵挡这些诱惑，让自己能够有一个持续幸福的人生。

1.他重塑人格心理学，成为自控力研究鼻祖

1958年，米歇尔在哈佛大学任助理教授，并参与了一项性格测评调查问卷，然而这个问卷收集的数据却没有支持当时盛行的“人格特质一致性”理论。那时，米歇尔就意识到问题也许并不出在测评方法，而是理论本身。

沃尔特·米歇尔教授

1968年，米歇尔出版了极具争议的《人格与测评》一书，批判了传统的人格心理学，即认为个体的行为在任何情境中都代表人格中一个稳定的性格特质（比如，有责任心的、善于社交）缺乏支持证据。米歇尔首次将环境的影响纳入对性格形成的研究中，颠覆了特质论，改变了传统人格心理学关于人的性格的基本理论。

其实，他最为人熟知的还是“棉花糖实验”。这个实验是一个著名的儿童心理学实验，研究了学龄前儿童对棉花糖的意志力，预测出参与实验的儿童日后生活幸福与成功的相关性，这个实验使得米歇尔成为延迟满足和自我控制研究的鼻祖。

米歇尔也因对自控力、延迟满足、意志力的研究，于1978年获颁美国心理协会临床心理学组“杰出科学贡献奖”，该奖项于1982年再度颁发给米歇尔。

2.饱受争议的棉花糖实验

那么，米歇尔的棉花糖实验都做了什么？

1960年，在美国斯坦福大学心理学系开设的宾恩幼儿园中，600多名4到6岁的儿童接受了米歇尔的测试。他邀请这些孩子来到儿童心理学实验室，给他们一个选择，桌上有一个奖品，可以是棉花糖、奥利奥饼干或椒盐脆饼，他们可以选择立即吃，或者选择等一会儿再吃，如果他们选择等一会儿再吃的话，就会得到双倍的奖励。

“棉花糖实验”

研究发现，不同的孩子表现出不同的自控水平，有些孩子延迟时间很长，有些孩子延迟时间很短，平均的延迟时间大概是15~20分钟。20年之后，米歇尔再对当时参加测试的部分孩子进行了追踪研究，他意外地发现，小孩的延迟时间长短与未来的学业成就有很大的相关性。

米歇尔的这个研究迅速吸引了公众的关注，很多人以为孩子的自控能力决定了TA未来的成就。当然，米歇尔在儿童延迟满足方面的突出性贡献不光在心理学界产生了很大的影响，在社会上也产生了巨大的影响。有些通俗读物甚至把他的棉花糖实验结论简化为：培养孩子成功的秘诀就是自控力的培养。其实他的实验只是说明了人类婴儿早期形成的延迟满足和自控的习惯与后来的成功有重要的相关关系，但不一定是决定性的因果关系。

当然，这样的简单化结论并不是米歇尔的本意，因为他自己也已声明二者之间是一种相关关系，很难说是一种因果关系。在其著作《棉花糖实验》一书中，米歇尔教授特别提出，年龄是其中特别重要的因素：一般来讲，5岁以上的孩子更容易做到延迟满足，因为4岁前的孩子前额叶皮层还没有发育完善，不可能具备延迟满足的能力。

后来的研究对延迟满足实验的一些细节做了更具体的分析，研究已经发现：

家庭环境对延迟满足有较大的影响，生活在稳定有安全感环境中的孩子更容易有自控力，而经常被欺骗、需求经常不能得到满足的孩子就很难控制自己的欲望、冲动和本能，也更愿意去享受当下。

越是吃不到糖的孩子，越难控制自己的欲望和冲动，这也和很多自我认为自己是贫穷之人的社会贪婪心理有很大的联系。

在最近几年有关延迟满足实验的批判中，很多人不太同意米歇尔提出来的自控力影响孩子未来成就的基本观点，有关家庭环境、社会经济地位对孩子们未来成就的作用也是不可忽视的重要因素。此外，奖励呈现的方式也会影响到孩子的延迟时间——如果把奖品（两颗糖）也让孩子们看见的话，一般来讲，大家都会选择延迟。

3.棉花糖决定未来的奥秘

其实，与许多人的印象截然不同，棉花糖实验之所以能够持续半个世纪，绝不是简单的能否等待的问题，更不是因为一颗还是两颗棉花糖的奖赏，而是因为它揭开了人生命运的奥秘。

如米歇尔所说，延迟满足和抵御诱惑的能力已经成为人类文明发展历程中的一个根本性挑战。我们可以从他的作品《棉花糖实验》中，一窥这个实验想要传递的三个信息：

（1）延迟满足能力在人们的早期生活中是可见和可测量的，它对人一生中的幸福和精神充实、身体健康等方面具有长期而深远的影响。

中国有“三岁看大，七岁看老”等传统说法，弗洛伊德和蒙台梭利等学者也有“童年影响一生”的观点，而米歇尔主持的棉花糖实验，给了我们一个“童年如何影响一生”的内在逻辑，让我们清晰地看到童年的教育为什么最重要。

（2）延迟满足这种能力是一项可以习得的认知技能，其认知策略可以改善和提高，而这对于如何抚养和教育孩子具有极大的帮助。

如米歇尔所说，自控力来自基因，但它像肌肉一样可以通过锻炼增强，而这需要让延迟满足能力成为成功人生的必备技能：

一是必须主动牢记自己选择的目标和两种可能性。目标是获得更大的利益，两种可能性是“如果我现在吃了一个，过一会儿就不能得到两个了”和“如果不吃这一个，过一会儿就能得到两个”；

二是必须注意自己实现目标的过程，即通过灵活利用一些技巧抵抗诱惑或转移自己对诱惑物的注意及认知，并在这一过程中做出必要的修正。比如，分散注意力、离开诱惑物、去玩玩具或做游戏等等；

三是必须抑制冲动性反应，比如不去想诱惑物有多么吸引人、不伸手去摸那些奖励物。

（3）自控力能够发挥多大作用不仅仅取决于技能，更取决于内化的目标、指导人生旅程的价值观和战胜沿途挫折的强大能力。

其实，养成延迟满足的能力，也是在培养一种智慧性的思维习惯，这是比动作性习惯更高层次的习惯。问题是人生极为复杂，并非养成一些延迟满足的能力或习惯就可以成就幸福的人生。

一个人的发展其实充满了无限的可能性，所以一个人的未来成就很难只根据一个儿童时期的心理测验的成绩就能预测。米歇尔的贡献是让我们意识到：自控力可能在人的未来成就方面有我们以前没有意识到的影响作用。

在某种程度上，棉花糖实验所揭示的自控力与未来学业和社会成就之间的关系，与中国传统文化所发现的“戒生定，定生慧”也有着奇妙的佐证关系，可以说是中国传统智慧的一次心理学实证研究。