离合器安装在发动机与变速器之间，是传动系统中直接与发动机相连的部件，负责接合和切断发动机与变速器之间的动力传递，如图 3-2-1 所示。对于离合器的基本要求为：主动部分和从动部分可以暂时分离，又可以逐渐接合，并且有可能在传动过程中发生相对滑转，其具体功用如下。

① 保证汽车的平稳起步。汽车起步时，驾驶员缓慢抬起离合器踏板，使离合器的主、从动部分逐渐接合。当驱动力足以克服汽车起步阻力时，汽车便由静止开始逐渐加速，实现平稳起步。

② 保证变速器换档平顺。汽车在行驶过程中，传动系统为适应不断变化的行驶条件，需要不断变换档位。对于普通齿轮变速器，换档时不同档位的齿轮副要退出或进入啮合，这就要求换档前踩下离合器踏板，中断发动机的动力传动，以便原有齿轮副退出啮合，同时使新齿轮副啮合部位的速度逐渐相等，因此进入啮合时冲击减轻，使换档工作平顺。

③ 防止传动系统过载。汽车紧急制动时，若没有离合器，发动机因与传动系统刚性相连使转速急剧下降，其所有运动件将产生很大的惯性力矩，会造成传动系统过载而使其机件损坏。有了离合器，当传动系统承受载荷超过离合器所能传递的最大转矩时，离合器会通过主、从动部分之间的相对运动（滑转）来消除这一危险，从而达到过载保护的目的。