正常人红细胞的代谢周期约为120天，红细胞是血液中为数最多的一类血细胞，而且红细胞不断新生和破坏，平均寿命约为120天，要比白细胞的寿命更长。

红细胞是通过血红蛋白运送氧气的，而且红细胞90%是由血红蛋白组成的，在肌肉细胞中储存氧气，并且血红蛋白是珠蛋白和亚铁血红素结合而成的。一个红细胞每天可在组织与肺脏之间往返400-800次，每天大约有0.8%的衰老红细胞被破坏，其中90%左右的衰老红细胞被巨噬细胞吞噬降解。红细胞不断新生和破坏，研究证明其周期为120天左右，要比白血球长。

新生婴儿由于新陈代谢率比较快，所以红细胞的周期约为80天，部分长期病患者，如慢性肾衰竭患者，血液中红细胞的寿命可能会稍短，主要是患者体内堆积较多的代谢物后，毒性物质不易排出，此类物质伤害红细胞，从而缩短红细胞的寿命。

此外，红细胞没有细胞核及细胞器，无法自行形成自己的结构，也无法使自己的结构维持长久，所以体内每天红细胞的破坏量约为0.8%。氨基酸、脂肪、碳水化合物以及铁、生长因子、叶酸与维生素B12等，都是生成红细胞所需的重要物质。