脓胸的主要病因包括肺部感染、创伤、异物、临近组织感染、血源性、胸腔手术等，不具有传染性。肺部或胸腔邻近组织感染的人群、接受过胸部手术或操作的病人以及免疫力低下的人群患脓胸的风险较高。淋雨、受凉、营养不良、工作压力大、长期心情不好等因素可诱发脓胸。

肺部化脓感染，特别是靠近胸膜的病变，直接扩散到胸膜腔。因支气管肺炎常为双肺分布，故可发生双侧脓胸。

胸部开放伤、肺损伤、气管及食管损伤等可造成脓胸。

纵隔感染、膈下脓肿、化脓性心包炎等，可直接侵蚀、穿破胸膜或通过淋巴引流引起脓胸。

败血症或脓毒血症时，细菌经血液循环到达胸膜腔可引起脓胸。

术后发生血胸感染、支气管胸膜瘘、食管吻合口瘘等。

如自发性气胸闭式引流或反复穿刺，纵隔畸胎瘤继发感染、破裂等。

急性脓胸引流不及时、引流部位不当、引流管过细、插入深度不恰当或过早拔出引流管，使脓液未能排尽。

异物存留于胸膜腔内，如弹片、布屑及死骨碎片等，多见于枪伤及爆炸伤，尤其是盲管伤。

伴有支气管胸膜瘘或食管瘘的患者患慢性脓胸的风险较高。

结核、真菌、寄生虫等感染可导致慢性脓胸。

慢性脓胸可有肋骨骨髓炎、腡下脓肿、肝脓肿等感染性疾病引起。

淋雨、受凉可引起上呼吸道感染，增加脓胸发生的风险。

当人体处于营养不良、工作压力大、长期心情不好等亚健康状态时，会导致免疫功能下降，不仅使机体易于感染细菌、结核分枝杆菌、阿米巴等病原体，而且可以促使肺部和胸腔临近组织原有感染灶扩散，进而引起脓胸。

脓胸较为常见，可发生于任何年龄，但以幼儿及年老体弱者多见。近年来，由于医疗条件的改善和抗生素的不断更新，脓胸的发病率和死亡率明显降低。但由于耐药菌的不断出现和胸部手术的普遍开展，脓胸仍时有发生。

因肺部感染或胸腔临近组织感染可通过直接侵蚀或淋巴引流的途径累及胸膜，故这类人容易造成脓胸。

胸部手术或操作后，可发生血胸感染、支气管胸膜瘘、食管吻合口瘘等情况，进而引起脓胸。

免疫力低下的人群易于感染细菌、结核分枝杆菌、阿米巴等病原体，且免疫力低下可促使肺部和胸腔临近组织原有感染灶扩散，进而引起脓胸。