在繁复的《聊斋志异》的不同版本中，尽管收录的小说在数目、卷次、篇目排列的次序上有所差异，但有一点，那就是——《考城隍》无论是在蒲松龄的手稿本，还是在后人不同的编辑阶段，一直都是放在第一篇的位置上。更值得注意的是：在《聊斋志异》的评论史上，评论者都非常重视它在《聊斋志异》中开篇的地位：何垠说：“一部书如许，托始于《考城隍》，赏善罚淫之旨见矣。”但明伦说：“一部大文章，以此开宗明义。”

在这篇小说中，蒲松龄不仅借濒死回生的故事讲述赏善罚淫的宗旨，更重要的是通过“有心为善，虽善不赏；无心作恶，虽恶不罚”楬橥了衡量作品中人物的价值体系标准，从哲学和美学的层面表述了《聊斋志异》所展现的理念。“有花有酒春常在，无灯无烛夜自明”，一方面暗示了故事的非人间的环境，同时体现了作者悠然自得、昂然向上的胸襟。你可以把它理解为贫困潦倒的生活中的达观从容，也可以理解为仕途不顺利境遇下的坚韧不拔，更可以理解为作者的胸襟怀抱——一种从容的生活态度。

予姊丈之祖，宋公讳焘[1]，邑廪生[2]。一日，病卧，见吏人持牒[3]，牵白颠马来[4]，云：“请赴试。”公言：“文宗未临[5]，何遽得考[6]？”吏不言，但敦促之。公力疾乘马从去[7]，路甚生疏。至一城郭，如王者都。移时入府廨[8]，宫室壮丽。上坐十馀官，都不知何人，惟关壮缪可识[9]。檐下设几、墩各二[10]，先有一秀才坐其末，公便与连肩[11]。几上各有笔札[12]。俄题纸飞下。视之，八字，云：“一人二人，有心无心。”二公文成，呈殿上。公文中有云：“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”诸神传赞不已。召公上，谕曰：“河南缺一城隍[13]，君称其职。”公方悟，顿首泣曰：“辱膺宠命[14]，何敢多辞。但老母七旬，奉养无人，请得终其天年，惟听录用。”上一帝王像者，即命稽母寿籍[15]。有长须吏，捧册翻阅一过，白：“有阳算九年[16]。”共踌躇间，关帝曰：“不妨令张生摄篆九年[17]，瓜代可也[18]。”乃谓公：“应即赴任，今推仁孝之心[19]，给假九年。及期，当复相召。”又勉励秀才数语。二公稽首并下[20]。秀才握手，送诸郊野。自言长山张某[21]。以诗赠别，都忘其词，中有“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明”之句。

[1]讳：名讳。旧时对尊长不能直称其名，要避讳。因称其名为“讳”。

[2]邑廪生：本县廪膳生员。明洪武二年（1369）始，凡考取入学的生员（习称“秀才”），每人月廪食米六斗，以补助其生活。后生员名额增多，成化年间改为定额内者食廪，称廪膳生员，省称廪生；增额者为增广生员和附学生员，省称增生和附生。清沿明制，廪生月供廪饩银四两，增生岁、科两试一等前列者，可依次升廪生，称补廪。参见《明史·选举志》、《清史稿·选举志》。

[3]牒：古代官府往来文件，公文。

[4]白颠马：白额马。颠，额端。《诗·秦风·车邻》：“有车邻邻，有马白颠。”朱熹注：“白颠，额有白毛，今谓之的颡。”

[5]文宗：原指文章宗匠，即众人所宗仰的文章大家。《后汉书·崔骃传》：“崔为文宗，世禅雕龙。”清代用以敬称省级的学官提督学政，简称“提学”、“学政”。临：指案临。清制，各省学政在三年任期内依次到本省各地考试生员，称案临。考试的名目有“岁考”、“科考”两种。

[6]遽：仓猝。

[7]力疾：勉力，勉强支撑病体。

[8]府廨（xiè）：官署。旧时对官府衙门的通称。

[9]关壮缪（mù）：指关羽（？—219），字云长，河东解县人。三国时蜀汉大将。死后追谥壮缪侯，见《三国志·蜀书》本传。后逐渐被神化，宋以后历代封建王朝屡加封号。明万历年间敕封为“三界伏魔大帝神威远震天尊关圣帝君”，清顺治年间敕封为“忠义神武关圣大帝”。自是相沿。

[10]几：长方形的小桌子。墩：一种低矮的坐具。

[11]连肩：肩靠肩，并排而坐。

[12]笔札：犹言笔、纸。札，古时供书写用的薄木简。

[13]城隍：古代神话中守护城池的神，后为道教所信奉。相传从《礼记·郊特牲》中蜡祭八神之一的水（即隍）庸（即城）衍化而来。三国之后即有地方祀城隍神，唐以后历代封建王朝普遍奉祀，一般称为某府某县城隍之神，视同人间的郡县长官。参见清赵翼《陔馀丛考·城隍神》。

[14]辱膺宠命：为旧时接受任命或命令时表示感激的套语。辱，犹言承蒙。膺，受。宠命，恩赐的任命。

[15]稽母寿籍：查看记载其母寿限的簿籍。稽，查。寿籍，迷信传说中阴间记载人们寿限的薄册，即所谓“生死簿”。

[16]阳算：活在阳世的年数，寿命。

[17]摄篆：指代理官职。摄，代理。篆，旧时印信刻以篆文，因代指官印。

[18]瓜代：及瓜而代的省词。原意为来年食瓜季节使人替代。《左传·庄公八年》：“齐侯使连称、管至父戍葵丘，瓜时而住，曰：‘及瓜而代。’”后因称官员任职期满由他人接任为“瓜代”。这里是接任的意思。

[19]推仁孝之心：推许其仁孝的心志。推，推许，推重，赞许。

[20]稽（qǐ）首：伏地叩头。旧时所行的跪拜礼。

[21]长山：旧县名。明清时代属济南府，辖境为今山东邹平东部的长山镇。

我姐夫的祖父宋焘先生，是县里的秀才。一天，他生病躺在床上，忽然看见一个官差拿着官府文书，牵着一匹额上生有白毛的马走上前来，说：“请先生去参加考试。”宋先生问：“主考的学政老爷没有来，怎么能突然举行考试呢？”官差并不回答，只是一再催促他起程。宋先生只好支撑着骑上马跟他去了，觉得所走的道路都十分陌生。不久，他们便来到一个城市，像是帝王居住的城市。一会儿，他们进了一座官府，但见宫殿十分巍峨壮丽。大堂上坐着十几个官员，这些人宋先生大都不认识，只知道其中一个是关羽关壮缪。堂下殿檐前放有几案、坐墩各两个，已经先有一个秀才坐在了下首，宋先生便挨着他坐下。每张桌子上都放着纸和笔。一会儿，殿堂上飞下一张写有题目的卷子来。宋先生一看，上面写着八个字：“一人二人，有心无心。”他们俩写完文章后，便把答卷呈交到殿上。宋先生的文章里有这样一句话：“有心去做好事，虽然是做了好事，但不应给他奖励；不是故意地做坏事，虽然做了坏事，也可以不给他处罚。”殿上各位官员一边传看一边不住地称赞。于是便把宋先生召上殿来，对他说：“河南那个地方缺一位城隍，你去担任这个职务很合适。”宋先生这才恍然大悟，一边叩头一边哭着说：“我蒙此重任，怎么敢推辞呢？但家中老母已经七十多岁了，无人奉养。请允许老母死了以后，再来听从调用。”堂上一个帝王模样的人，立即命令查看宋母的寿数。一个留着长胡须的官员，拿着记载人寿数的册子翻阅了一遍，说：“宋母还有阳寿九年。”各位官员正在犹豫不决的时候，关圣帝君说：“不妨让那个姓张的秀才先代理九年，然后再让他去接任。”于是帝王模样的人对宋先生说：“本应让你立即上任，现在念你有仁孝之心，给你九年的假期。到时再召你前来。”接着又对张秀才说了几句勉励的话。两位秀才叩头谢恩，一起走下了殿堂。张秀才握着宋先生的手，一直把他送到郊外，并自我介绍说是长山人，姓张，又送给宋先生一首诗作临别留念，但宋先生把诗中大部分词句都忘掉了，只记得中间有“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明”两句。

公既骑，乃别而去。及抵里，豁若梦寤[22]。时卒已三日。母闻棺中呻吟，扶出，半日始能语。问之长山，果有张生，于是日死矣。后九年，母果卒。营葬既毕，浣濯入室而殁[23]。其岳家居城中西门内，忽见公镂膺朱[24]，舆马甚众，登其堂，一拜而行。相共惊疑，不知其为神。奔讯乡中，则已殁矣。

[22]豁：突然，一下子。形容很快。

[23]浣濯：洗涤。此指沐浴。殁（mò）：死。

[24]镂膺朱（fén）：形容马饰华美。镂膺，马胸部镂金饰带。《诗·秦风·小戎》：“虎镂膺，交二弓。”朱熹注：“镂膺，以刻金饰马带也。”朱，马嚼环两旁的红色扇汗用具。亦用作装饰。《诗·卫风·硕人》：“四牡有骄，朱镳镳。”

宋先生上马后，便告别而去。他回到家中，就好像是从一场大梦中突然醒来一样。其时他已经死去三天了。宋母听见棺材里有呻吟声，急忙把他扶出来，过了半天，宋先生才能说出话来。他派人去长山打听，果然有个姓张的秀才，在那天死去了。过了九年，宋母真的去世了。宋先生将母亲安葬完毕，自己洗浴料理后进了屋子里就死了。宋先生的岳父家住在城中的西门里，这天忽然看见宋先生骑着装饰华美的骏马，身后跟随着许多车马仆役，进了内堂，向他拜别离去。全家人都很惊疑，不知道宋先生已经成了神。宋先生的岳父派人跑到宋先生的家乡去打听消息，才知道宋先生已经死了。

公有自记小传，惜乱后无存[25]，此其略耳。

[25]乱：战乱。

宋先生曾写有自己的小传，可惜经过战乱没有保存下来，这里记述的只是个大略情况。