在现代，美国的教育一直都处于领先地位，引起各国的效仿，而美国的建国历史也仅两百多年，这么短暂的历史是如何成就今日美国的教育呢，就让我们回顾美国近代教育的历史，探寻其崛起的原因。

美国是北美洲主要的资本主义国家，也是一个历史相对较短、新兴的资本主义国家。美国本土原是印第安人的家乡，1492年哥伦布发现美洲新大陆后，西班牙、荷兰、法国、英国等国开始向北美洲进行殖民侵略和移民，形成了“除了印第安人，其余都是移民”的人口特征。18世纪中期以后，英国在北美洲大西洋沿岸建立了13个殖民地，逐步形成了北部以工业生产为主、中部以小农生产为主、南部以种植园生产为主的经济特征。1775年，北美殖民地人民开始了反对英国宗主国统治，要求民族和国家独立的战争。1776年，通过了《独立宣言》，宣告美国的独立。1787年，美国制定宪法，成立了联邦政府。1807年，美国开始了工业革命，到19世纪后期，经过南北战争，美国成为一个资本主义的工业强国。

在美国独立以前，受不同地区政治、经济、文化和宗教信仰的影响，13个殖民地的教育形成了各自的特点。

在北部，有马萨诸塞、罗德岛、新罕布尔和康涅狄格4个殖民地。北部殖民地工业发达，居民大都是来自英国的清教徒，十分重视民众的教育。他们认为，每个基督徒都必须能够阅读《圣经》，懂得教义，了解上帝的旨意，因而，比较注重开办初等教育。1634～1638年，马萨诸塞州通过法律规定，一切财产须纳税，以税收兴办公共事业，包括办学校等。1642年，马萨诸塞州又通过法律规定一切儿童都必须受教育，家长有义务送子女到学校学习宗教知识和一些重要的法律。1647年，该州又通过法律规定满50户的市镇要设立一所初等学校，满100户的市镇要设立一所拉丁语法学校。这些法令对美国独立后公立学校教育的发展有重要的影响。

在中部，有宾夕法尼亚、纽约、新泽西和特拉华（也翻译为德拉瓦）4个殖民地。中部殖民地是以畜牧业和谷物生产为主，移民主要来自欧洲大陆各国。由于所信仰的教派不一，当局没有统一的设立学校的要求，各教派分别设立学校。除有教会管理的学校外，还有私人创办的学校。

在南部，有弗吉尼亚、马里兰、贝卡罗来那和佐治亚5个殖民地。南部殖民地以种植园奴隶制经济为主，阶级划分明显。统治者主要注重上层社会青年的教育，多请家庭教师到家庭中教育子女，完成初等教育后送子女去英国接受中、高等教育。而下层社会的子弟只能接受具有慈善性质的教育和进行学徒制训练。

这个时期，各个殖民地学校的主要类型有以下几个：

在初等教育上主要有主妇学校和市镇学校。主妇学校在大多数殖民地都有，该校主要是由一个稍懂读写的家庭妇女主持。这种学校一般通过向其他家长收费，收留少数年幼的儿童在主妇的家里（通常在厨房）进行教学，因而也称“厨学”。主妇学校的教学内容有：学习字母、计算、祈祷和教义问答，并选择《圣经》上的一些句子阅读。市镇学校主要以北部殖民地最为普遍，课程主要是阅读、书写、宗教教义。还有一些地区没有读写学校和贫民初级小学，课程主要有读、写、算和宗教。

在中等教育上主要有拉丁文法学校和文实学校。拉丁文法学校是仿照英国文法学校的一种学校，以学习拉丁语言为主。美国第一所拉丁文法学校是1635年建立的波士顿拉丁文法学校。该校主要为有产阶级子弟升入高一级学校作准备，学生7岁入学，学制一般为7年，主要学习古典课程，有希腊文和拉丁文，还有宗教教义等。由于拉丁文法学校培养的学生缺乏谋生的技能，不适应社会的需要，于是，一些教育家开始尝试创建新型的学校。1749年，美国科学家富兰克林倡议建立面向实际的新型的中等学校——文实学校，学校主要教授科学、历史、数学，并采用本民族的语言进行教学。1751年，在费城建立了一所文实学校。学校开设的课程有算术、会计、英语语法、演讲、书法、绘画、航海、科学测量等。这是美国历史上第一所将古典课程与现代实用学科相结合，并兼顾升学和就业双重培养目标的中等学校。这种学校由于适应美国工商业的发展，很快取代了拉丁文法学校，成为美国这一时期主要的中学类型。1775年，这所学校改为费城学院，1791年，又改为宾夕法尼亚大学。

在高等教育上，这一时期主要有仿照英国牛津大学和剑桥大学、于1636年设立的美国第一所高等学校一一一哈佛学院。哈佛学院的建立与当时美国人对学校的捐赠有直接的联系。据史料记载（克伯雷，第322页），当时作为一位绅士和知识的爱好者哈佛捐赠了他的财产的一半（共约1700英镑）和他的全部图书。另外一个人捐赠了300英镑。以后又得到了许多人的捐赠。最终哈佛大学以第一个捐赠者哈佛的名字命名。哈佛学院受宗教影响较深，学校主要以培养牧师为主。到1769年时，殖民地已建有9所大学。这些大学具有强烈的宗教性，以培养传教士、教会工作者和信仰宗教的官吏等。学习的课程有拉丁文、希腊文、希伯莱文、《圣经》学、伦理学、修辞学、初步数学知识，以及历史和自然科学知识等。

总之，美国独立前的教育基本上还是宗主国英国教育的移植，没有形成自己的教育体系。但这一时期，美国的教育也在不断探索，进行改革，寻找适合美国自己特点的道路，它为下一阶段美国教育的发展提供了条件。