从国际油价体系的演进来看，20世纪20年代到80年代是西方石油公司和欧佩克分别对国际油价进行寡头垄断的时代。但随着油气开发技术的进步，这种单一组织的垄断局面被逐渐打破，世界形成了欧洲、北美和亚太三大石油市场，石油交易也逐步市场化和规范化，石油价格的影响因素更加复杂。

从国际油价的形成来看，当今国际原油价格可谓“价出多门”。有欧佩克根据7种原油给出的官方一揽子价格，也有非欧佩克产油国自己结合本国实际制定的油价体系。原油现货和期货同样具有价格发现的功能。随着石油期货市场的迅速发展，其价格发现功能愈加显著并被市场认可。尤其是今天，全球主要交易所的原油期货价格是国际石油市场交易的基础定价指标。

那么，在众多原油交易价格中，为什么期货价格能被逐渐认可并作为国际油价确定的基础？

这是因为，原油期货提供了一个区别于现货贸易的交易市场，能够连续反映潜在供求状况变化的全过程。买卖双方可以在实物交割的数月前以公开叫价的方式确定价格并买卖一定数量的商品，交易行情由期货交易所向世界实时公布。公开透明的竞价及完全市场化的交易方式，让原油期货价格能够提前、稳定、客观地传递出市场供需的变化信号。可以说，原油期货价格已成为国际原油价格的预先指标。

当然，并非所有上市的原油期货都具备全球性的价格发现与市场调节功能。全球期货交易的原油品种多达200种以上，品质、产地、需求、价格等不尽相同。经过历史与市场的洗礼和筛选，美国西得克萨斯轻质原油（WTI）、英国布伦特原油和中东迪拜原油的期货价格被选来衡量国际石油市场的供需水平。整体来看，WTI、布伦特原油和迪拜原油具有三个共性特征。

首先，所选油种的产量供应稳定充裕，有充足的库存可以保证现货交易的稳定进行。充足的产量和库存能催生庞大的现货市场规模，这是三种基准油价格产生影响力的基础。因为现货市场是期货市场的基础，期货交易的价格反映的是现货市场的供需预期。而流动性大、交易量大的原油期货，其价格发现能力更强。2013年，布伦特原油日均产量约86万桶，约占全球日均产量（7600万桶）的1%。布伦特现货市场庞大的交易规模和充分的流动性则为期货市场定价提供了基础。

其次，三个油种交易市场透明，交易规则完善，价格自由波动，能使期货交易保持高度活跃。期货市场越活跃，市场机制越完善，对信息的反映也就越全面，其价格发现能力也就越强，其影响也越容易扩展至全球。截至2015年5月，布伦特原油期货合约日均交易量为87.6万手，WTI期货合约日均交易量为100万手。而WTI期货合约所在纽约商品交易所的能源期货和期权日均交易量超过1亿手，占世界三大能源交易所交易总量的60%。WTI采取连续交易、高成交速度、服务点遍及全球，这使其价格透明度高、成交量大。

再次，三大基准油期货市场都有成熟的资本市场和金融体系的保障与支持。期货交易的活跃程度与金融体系的开放程度和国家经济实力息息相关，后两者也是前者产生国际影响力的前提。原油期货交易有可能带来境外资本流入导致的流动性过剩或不足，这将令母国的金融体系面临极大挑战。例如，WTI期货交易便是伴随着美国石油市场、货币市场、外汇市场、金融市场及其他衍生品市场联动而组成一个复杂的市场体系。WTI期货价格能获得全球性的价格影响力，其背后是美国成熟的市场经济制度、发达的金融体系及无人出其右的经济实力。