语言是人类特有的文化，从地理方面观察，语言的语音、词汇都反映环境的特点，具有生态性、区域性、传播性三大地理特性。

语言内容是在自然环境与社会环境中生成的，有原生态的词汇，也有文化交流传播的词汇。在语言中，区域文化含量很大，语音与词汇反映区域文化特点，某人一张口，我们就知道他的地域背景，他的故乡（母文化区）在哪里，是老派人还是新潮人，文化水平如何，等等。有一个北京人，节日时上了天安门，兴奋地说：“我上城楼子了！”这是老北京人的说法，不是老北京，不会把天安门叫“城楼子”。

中国汉语方言的分布大概有7大方言区：官话（北方）方言、客家方言、湘方言、赣方言、吴方言、粤方言、闽方言。如果稍微细化一点儿，每一个大区还可以分亚区，数量远远多于7个。

在汉语方言分布地图中，官话（北方）方言占了绝大部分面积，从黑龙江一直到云南都是它的天下，使用人口差不多占汉族人口的四分之三。这样的分布形势，是历史造成的，人口的迁徙、经济文化的频繁交流，是其重要的背景。

其他6大汉语方言多数集中在中国的东南部。这种分布有自然地理基础，东南多山，人的流动性本来就小，再加上一些人文历史原因，造成那里比较细密的方言分布状况。

在中国历史上，汉语的扩展属于一种文化传播现象。而移民是文化传播最痛快的形式，是地域间文化传播效率最高的形式，它不需要一个慢慢学习的过程。特别是，有的移民是集团式的移民，其文化传播的效率和文化的完整性就更高。

中国汉语方言地理的分布就受到大移民的影响。在中国历史上，影响华夏方言（本来在黄河流域）向南传播的，有三次大移民，即公元4世纪的“永嘉之乱”、8世纪的“安史之乱”、12世纪的“靖康之难”。当时的社会背景不是“乱”就是“难”，原因都是社会大动荡。移民使语言的分布向远方扩展，在南方很远的地方也出现了北方方言。

历史上移民的具体过程是复杂的，移民的形式也是多样的。有的移民的落脚地，集中在一块不大的地理区域内，这会造成外来方言的“孤岛”。比如杭州一带，本来是吴语的世界，靖康之难时，开封的皇帝率领王公大臣一窝蜂涌进杭州城，改变了杭州城里的口音。我们现在去杭州，会感到城里的人讲话与周围远郊区人的口音有些不同。城里语言有