说起美国犹太人, 有人就会说他们“控制”着华尔街, 还“统治”着好莱坞, 甚至“操纵”着美国新闻媒介。虽然这些说法显然是夸大其词的, 但美国犹太人在美国政治、经济、文化诸领域发挥着巨大影响这一点却是不容置疑的事实。据统计, 美国犹太人约有600万左右, 仅占美国总人口的2.3%, 为什么这样一个少数族裔却能在美国社会中据有如此重要的地位呢?

美国犹太人的成功之路

虽然有人认为1492年抵达美洲的哥伦布船队里就有犹太人，还有人甚至说哥伦布本人就是犹太人，但大多数历史学家都将1654年作为犹太人定居美国的开端，因为此前美国境内的犹太人“要么是暂时的旅居者，要么不能被明确地识别为犹太人”。【注释】Jewish Publication Society of America, The American Jewish Year Book (Philadelphia, 1926－1927), p.193.【注尾】就在那一年，23名塞法迪犹太人【注释】原指西班牙、葡萄牙犹太人，后泛指从地中海沿岸移居世界各地的犹太人。【注尾】从巴西来到新阿姆斯特丹（即后来的纽约市）定居。此后100多年里，约有数千名犹太人从南美和欧洲移居美国，从南美去的犹太移民也都是早年从西班牙、葡萄牙移居南美西、葡殖民地的。到1776年美国宣布独立时，约有2500名犹太人定居在纽约、查尔斯顿、费城、纽波特等沿海商埠，绝大多数是从事商业的塞法迪犹太人。

自然，当时的北美殖民地不可能没有自欧洲传入的反犹主义。新阿姆斯特丹的荷兰总督就曾写信给荷兰西印度公司的董事会，请求不要让“亵渎基督名字”的犹太人来“骚扰、搅乱这新殖民地”。【注释】The American Jewish Year Book, p.194.【注尾】但是，新大陆毕竟不同于旧欧洲，没有根深蒂固的反犹基础，随着自由民主思想的上升，反犹主义的影响受到抑制，犹太移民逐步获得了他们祖先世代梦寐以求的宗教自由和政治权利。1740年，英国国会通过允许犹太人归化北美殖民地成为英国臣民的法律。美国独立运动兴起后，革命领导人都明确表示不支持反犹主义。乔治·华盛顿在致罗得岛纽波特犹太社团的信中说：“我们不赞许偏执行为，也不帮助迫害者”。【注释】邓蜀生：《美国犹太人同化进程初探》，载《世界历史》1989年第2期，第28页。【注尾】北美独立战争爆发后，犹太人积极出钱出力，为独立战争的最后胜利作出了巨大贡献。塞法迪犹太人移居美国的潮流到19世纪初因欧洲大陆的拿破仑战争而逐步停止，因此我们可以把1654年至19世纪初视为犹太人在美国定居发展的第一阶段。

1815年拿破仑战争结束后，犹太移民再次从欧洲涌入美国，这次来的主要是德国犹太