拉帕努伊是当地人对复活节岛的称呼。

      由于没有文字资料的记载，拉帕努伊（复活节岛）最初的历史已经无法重建。岛上原居民世代流传着一个传说，他们的先人，大酋长霍图·玛图阿（Hotu Matu'a）带着妻子和全家乘坐一或两只独木舟来到该岛。而人类学家对于岛上居民由来的问题也颇有争议，但今日复活节岛上的原住居民却是毫无疑问地属于南岛语族波利尼西亚人的后代，他们说着一种波利尼西亚语的方言拉帕努伊语。

        当波利尼西亚人定居此岛数百年后，人口数量迅速增加，在西方人发现此岛前的一两个世纪达到顶峰，约7000人到20000人左右。大酋长霍图·玛图阿的后裔分裂成许多氏族与部落，各自有着自己的领地范围。与此同时，岛内的政治系统与社会阶级的分化开始形成，为文明的繁盛创造先决条件。根据拉帕努伊人的口头传说与早期欧洲航海家的记录。岛民分成“长耳人”与“短耳人”两个阶层，前者有在耳垂上穿孔并戴上耳夹的习惯，他们代表的是社会的的较高等级：酋长与祭司。而后者代表着社会的相对较低等级：劳动者。大约在十世纪到十六或十七世纪的岁月里，拉帕努伊人开始修建大量的巨型石像：摩艾（Moai），这些石像与岛民的宗教与祭祀活动有着密切的关系。像这样的石像一共制造近千个，它们每一个都重达几十吨，高数米，是岛民们用玄武岩制成的斧头加工岛上火山喷发形成的凝灰岩与火山岩而成，再用哈兀哈兀树纤维制成的绳索与棕榈树制成的木橇杆运送到全岛各地并竖立起来。在所有的波利尼西亚民族中，拉帕努伊人也是唯一一个发明文字书写系统的。氏族中祭司们在木板上镌刻一种独特的象形文字，并称之为朗格朗格（Rongorongo），意为“会说话的木头”。

        根据沉积层中的花粉分析显示，大约在公元800年左右，人类的树木采伐活动已经开始。随着人口数量的不断增加，为了给粮食作物开辟种植园、为了建造船只出海猎取海豚、为了运送与竖起石像、有越来越多的树木砍倒。老鼠也是树木减少的另一重要原因，考古学家在岛上洞穴中发现的一些棕榈果实卡宴老鼠的啃食而失去发芽的能力。加之岛上传播树木花粉与种子的鸟类遭人类捕杀殆尽。到了公元1400年之后，所有的棕榈树灭绝。在海尔达尔访问复活节岛时，全岛只剩下一株托罗密罗树（Sophora toromiro）在垂死挣扎，不久后这颗仅存的托罗密罗树也死亡。（幸运的是其种子已带到瑞典的哥德堡植物园（Gothenburg Botanical Garden）培育，并保存下来，日后得以重返复活节岛。）

        环境的剧变也给岛民的生活习惯带来巨大的冲击，岛上所有的陆生鸟类与半数的海鸟都因人类的捕食而灭绝。海岸边的贝壳也由于过度捕捞数量大幅减少，岛民越来越多人转而食用原先很少吃的小海螺。由于失去木头建造船只，公元1500年后海豚的骨头也从人类的生活垃圾中消失。拉帕努伊人变成纯粹的农民，越来越依赖粮食作物，并更加重视养鸡，土地也因为树木的砍伐造成的水土流失越来越贫瘠。

        随着岛内资源的枯竭，没有足够的的食物剩余来养活社会的统治阶层祭司与贵族们，原先复杂的社会结构瓦解，大量未完工的石像抛弃在拉诺拉拉库（Rano Raraku）的采石场和运送的途中。在整个17与18世纪，岛内的历史充斥着连绵的战争，全岛各处至今仍然散布着当时的石制匕首与长枪，岛民们的居住地点从地上转到了遍布全岛的地下洞穴内。到18世纪初，也就是雅可布·罗赫芬发现复活节岛之时，全岛的人口只剩2000人左右，即高峰期的四分之一到十分之一。在公元1770年左右，岛上的各氏族开始推倒属于对手氏族的摩艾，并砍下摩艾的头颅。到了公元1864年西方传教士登陆复活节岛的时候，发现所有的摩艾都已推倒。

        公元1722年4月5日荷兰探险家雅可布·罗赫芬的舰队首次登上此岛，并发现岛上外貌装束奇特的居民和耸立的摩艾石像，洛加文简单察看后断言石像是由粘土制成的。神经紧张的荷兰船员在开枪打死9至10名拉帕努伊人后离开复活节岛，西方世界与拉帕努伊文明接触的第一次记录即这样以流血开始。

        公元1770年11月15日，西班牙海军将领唐·菲利普·冈萨雷斯指挥的两只海军舰船再次造访该地，对全岛进行全面的勘察，并将其名为Isla de San Carlos岛。在岛上的三个高地上树立起木质十字架之后，以西班牙国王查理三世的名义宣布吞并此岛，并一去不复返。

        公元1774年，英国探险家詹姆斯·库克船长再次找到该岛，开始对复活节岛进行相关的考察和研究活动，并很快发现复活节岛的原住居民与其他波利尼西亚岛民的同源性。库克船长没有轻信雅可布对摩艾石像的论断，带人用锄头敲击石像后火星四溅，发现石像是火山岩雕制的。

        公元1786年，法国探险家从智利合恩角驶来，抵达复活节岛。在此期间，他为复活节岛绘制详图。此后他继续驶向夏威夷群岛、日本、和亚洲各国的航程。

        公元1805年，复活节岛上发生第一起奴隶贩卖活动。一艘美国捕鲸船在一番激战后，抓走22名岛民。自此之后，奴隶贩卖活动就不断袭击复活节岛。自雅各布公元1722年登陆复活节岛至公元1862年的一百多年里，有案可查的造访复活节岛的船只就有53船次之多，他们中的相当一部分是为奴隶贩卖而来。公元1862年10月，巨大的灾难降临，两艘奴隶船从复活节岛抓走150个拉帕努伊居民，以$300的均价贩卖到秘鲁。该年的10月到次年3月，又有1000至1400名岛民为秘鲁和西班牙的奴隶贩子所捕捉、贩卖，他们中的90%在接下来的几个月内死于非人的折磨和疾病。由于国际社会的抗议，秘鲁政府被迫将100余名剩余的拉帕努伊居民送返，但在回程的旅途中封闭船仓内又有天花爆发，只有15人活着回到复活节岛。此次劫难幸存者又将天花病毒带到岛上，致使原住居民大量死亡，自此通晓拉帕努伊传统文化和能书写朗格朗格的祭司阶层完全消失，全岛的人口数量跌至600余人。公元1864年西方的传教士来到复活节岛，并把所有的拉帕努伊人变成天主教徒。

        成为天主教徒后的拉帕努伊人的灾难并未就此结束，19世纪70年代，岛上大多数居民都遣送至塔希提岛做劳工。至公元1877年，岛上只剩下约150余名拉帕努伊人。

        公元1888年9月9日，智利政府与复活节岛的居民签署协定，吞并复活节岛。在之后的一段长时间内，复活节岛租给牧羊公司放牧。拉帕努伊人受限在岛上特定资源匮乏的区域内，过着缺衣少食的生活，任何试图偷窃羊只的人都会流放到南美大陆。忍无可忍的拉帕努伊人发动起义，杀掉牧场的羊只，闯入严禁进入的区域和仓库，但最终起义以失败而告终。公元1916年，来自智利的主教访问这一地区，并将他看到的拉帕努伊人悲惨的生活境遇曝光，牧场的统治自此终止。公元1952年，智利海军藉以“基于国防地缘战略的极其重要性”的理由开始对复活节岛的军事统治，拉帕努伊人如过去一样过着受到限制的生活。直到公元1956年，海军撤离复活节岛，并永久解除对原住居民的限制，拉帕努伊人开始第一次的民主选举。原有的传统和文化也得到一定程度的恢复和重建。自公元1971年起，岛上每年夏末（一月或二月）都举办一次盛大的塔帕蒂（Tapati）文化节，以纪念拉帕努伊人曾经辉煌和灿烂的过去。新颁布生效的“复活节岛法案”实施一系列措施刺激发展经济。全岛唯一的机场同时也是美军空军基地的马塔维里国际机场建成后，来自世界各地大量的游客涌入复活节岛观光，外部世界给复活节岛的社会与文化带来重大的改变。今日岛上约60%的居民是拉帕努伊人的后裔，其余的是来自南美大陆欧洲裔的移民。拉帕努伊语在复活节岛的使用也在渐渐减少，受广播与电视的影响，年轻一代的原著居民多以西班牙语作为他们的母语。拉帕努伊的传统文化面临着消亡的危机。