当从组织分离得到的细胞进行原代培养时，如果这些细胞在离体条件下进行增殖，形成汇合的单层细胞或密集的细胞悬液。按照传统的定义，经首次收获和传代后的细胞群体即构成了一个细胞系[Freshney, R.I.（1987）。动物细胞培养基本技术手册（New York, Alan R. Liss, Inc.）]。这一类细胞系具有有限的寿命，在此期间具有最高生长能力的细胞将占据主导地位，导致细胞群体在基因型和表型上达到一定程度的均一性。

基于这一命名系统，连续细胞系即为一个经历了基因转化，具有无限生长潜能的细胞群体。连续细胞系通常为非整倍体。在实际操作中，连续细胞系可承受极高传代次数的培养，尽管在经历非常多的传代后，可能会发生一些进一步的基因型乃至表型的改变。永生化可自发形成，亦可由病毒或化学诱导产生。请牢记在不同的研究组之间，这些术语的定义可能会有变化。许多研究人员不使用“细胞系（cell line）”一词指代任何细胞类群，除非该群体经过基因转化。

细胞株（cell strain）是细胞系的一个亚群，可通过克隆或某些其他手段从培养物中正向筛选得到。一个细胞株通常在其原始细胞系基础上发生了进一步的基因改变。举例来说，某一细胞株的成瘤性相对其原始细胞系可能变强或变弱，也可能在经历转染步骤后最终变成一个独立的细胞株。

细胞类型（cell type）一词意指拥有共同表型的所有细胞，例如角质形成细胞，黑素细胞等。因此从大量不同供体分离得到的角质形成细胞均属同一细胞类型。