游戏在理念和兵种上大幅继承了前作红色警戒2，但加入了许多新颖的要素。

游戏的基本理念依然为采集矿石换取金钱，消耗金钱建立建筑物和启用科技，并生产防御工事或陆军、海军、空军等投入战斗，以获得胜利。在任务模式中，完成相应的任务目标为胜利；在遭遇战中，则将敌人的所有建筑物（不包括防御工事）摧毁即获胜利。

金钱可以通过几个方法收集。最重要依然是在矿脉建立采矿场，使用矿车采集矿石取得金钱，和前作不同，本作不能通过建立多个矿厂和采矿车来提升采矿速度，一个矿脉只能同时容纳一架采矿车进行采矿。玩家也能通过占领地图上的科技钻油井获取持久的收入。半价出售自己的建筑物和收集随机出现的箱子也可以得到一些金钱。苏联还可以使用起重机以七五折回收车辆或舰船。

和前作一个重要革新就是所有单位均有特殊技能。一部分单位的特殊技能是在两种武器之间切换（比如苏军步兵可在步枪和燃烧瓶间切换，切换后就持续使用新的武器）或者在两种形态之间切换（如升阳帝国一部分载具或防御能在对地/对海和对空模式转换）；另一些单位则是在常规武器之外，可使用特殊技能作为附加的武器使用（如盟军的冰冻直升机平时的武器为冰冻功能，特殊技能可以对一个车辆或舰船单位进行缩小使其可以快速移动但对其他单位造成的伤害减小并容易被碾压。但使用一次后在冷却时间结束之前无法再次使用，而只能使用常规的冰冻功能）。大部分特殊技能均需要冷却时间。